第１章：ソル・スプリングは恋した相手に恋される（４）
幻でも見ているのだろうか。千春は我が目を疑った。
頭上に浮いているのは、大きい鳥、ではなかった。たしかに羽根を持ってはいるが、『それ』は背中に羽根を生やした男性のようにしか見えない。だが、『人』であるかも怪しい。その顔は、くちばしを持つ、鳥のようであったのだから。
更に驚くべきことに。
「おやおや、ここにも『ニンゲン』がおったか」
その鳥人間は、くちばしを動かして、人の言葉をしゃべったのだ。
「お前たちもこの『猛禽のラパス』様の力で、飛べない鳥に変わってしまうかい？」
くつくつと笑う鳥人間の向く先を、克己と一緒に振り返る。そこには。
「たっ、助けてくれえええ！」
「食われるううう！」
やはり人の言葉を喋りながら、全力全開で必死に走るニワトリが、三羽。その後ろを、ぎらぎらに目を輝かせた猫の群れが追いかけている。
だが、驚きはそこで終わりではなかった。ニワトリの一羽が、千春たちと目が合うと、羽根をばたつかせてぴょんぴょこ飛び上がったのだ。
「さ、澤森！ 十河！！」
その声は、さっき教室で千春をからかった男子生徒と、全く同じ。
「おれたちが悪かった！ だから助けてくれえええ！」
「猫に食われるなんて冗談じゃないよおおお」
「おかあさーん！ おかあさーん！」
ニワトリたちは、口々に叫びながら、猫の爪からばたばたと逃げ回る。
「はーっははははは！」
唖然とする千春と克己の背後で、鳥人間が腕組みをしてのけぞりながら高笑いした。
「ニンゲンとはかくも弱き生き物よな！ リーデル様が失望されるのも当然。この世界はやはり我々『自在なるもの』の手にあるべきなのだ！」
千春たちの知らない名前を次々と挙げて、『猛禽のラパス』と名乗った鳥人間は、右手を高々と掲げた。そこに、もやもやとした白い光が集う。
「――千春！」
声が聞こえるが早いか、華奢な千春の体を、克己のたくましい腕が包み込む。腕の間から、ラパスが光を放つのが見える。
直後。
どおん！ と。大きな音を立てて、それまで千春たちが歩いてきた道が、爆発したかのように砕け散る。ニワトリになった（と思われる）男子生徒たちの「コケーッ！！」という悲鳴が遠くに聞こえる。千春は克己に抱き締められたまま、ごろごろと地面を転がった。
視界がもうもうと立ちこめる煙に占められる。すりむいたのだろう、体のあちこちがじわじわ痛い。涙目になりながら、いつの間にかつむっていたまぶたを持ち上げ、千春ははっと表情を固まらせた。
「う、うう……」
千春を抱き締めたままの克己が、小さくうめいている。自分をかばってくれたのだと気づいたのは、周囲一帯の道の舗装がすっかりひっくり返り、瓦礫の山のようになっていたのを見て、だ。慌てて身を離すと、克己の腕は力無くだらんと地面に垂れて、千春でもその腕から抜け出すことができた。
「克己！ 大丈夫か、克己！？」
幼なじみの体に取りつき、必死に呼びかけながら揺さぶる。しかし、克己は苦しそうにうめくばかりで、閉じた目を開けない。頭を打っているかもしれない。その考えに至って、千春は揺さぶるのをやめた。
このままでは克己が死んでしまう。
その思いが、黒い雲になって千春の脳を占める。
克己がいなくなってしまう。二度と一緒にいられない。助けてくれない、隣を歩いてくれない、笑いかけてくれない。その時が訪れてしまう。
呼吸が勝手に止まる。目の奥からあふれそうになるものがある。ふるふると震える手を宙にさまよわせて、どうすればいいのか必死に考えようとした時。
「大丈夫じゃぞ、千春ゥ！！」
聞き覚えの無い低く太い声が、自分の名を呼んだ。
