第４章：ルナ・オータムは嵐を運んでくる（４）

　これまでずっと誰もいなかった隣に人がいる。妙に落ち着かなくなって、千春はきょろきょろと教室中を見回したり、膝の上で手を握ったり開いたりを無意味に繰り返す。

「あ、あの、周防さん」

　いたたまれなくなった末に、室淵が話しているにもかかわらず、小声で紅葉に呼びかける。

「紅葉でいい」

　すげなく流されるかと思ったが、意外にも紅葉は、前を向いたままだが、くちびるだけ動かしてこたえてくれた。

　しかし、本人がそう言ったとはいえ、初対面の異性をいきなり名前呼びとは、踏み込みすぎではないだろうか。戸惑いながらも、「じゃ、じゃあ、紅葉さん」と呼びかけ直せば。

「『さん』もいらない。気持ち悪い」

　ばっさりと切られた。今がホームルーム中でなければ、千春はすっとんきょうな声をあげて、椅子を蹴り立ち上がっていただろう。

　今までの人生で、他人を呼び捨てにしたのは、幼なじみの克己だけだ。出会って数分の少女を『さん』抜きで呼ぶというのは、千春には到底あり得ない話である。

　しかし。

「『紅葉』って呼ばないなら、無視する」

　紅葉はまたくちびるだけでそっけなく言い切り、口を閉ざす。

　これは言うことを聞かねば、穏便な対人関係を築けなさそうだ。千春は一度深呼吸し、どきどきする心臓にしずまれと念じつつ、

「じゃあ、紅葉」

　と、ややうわずった声を出しながら、一時間目の数学の教科書を取り出した。

「教科書、まだ持ってないでしょ？　一緒に見よう」

　だが、それに対する紅葉の応《こた》えは。

「いらない」

　やはり前を向いたままの、そっけない一言だった。

　余計なお世話だったか。少ししゅんとしながら教科書を引っ込める千春だったが。

「ごめん。そうじゃないの」

　紅葉の表情がはじめて変わった。ほんの、ほんの少し、眉根を寄せただけの変化だが。

「あたし、見聞きしたものは全部おぼえてて、忘れられないから」

　千春は目をみはって紅葉の顔を見つめてしまう。絶対的な記憶力を持つ人の話は聞いたことがある。しかし、実際にそんな人を目の前にするのは初めてで、どう反応していいかわからない。呆然と紅葉の顔を見つめているうちに、ホームルームは終わっていた。