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第３章：ずっとお前が好きなんだ（５）

　恐らく、あの時からすでに、千春は克己に惹かれていたのだ。

　だが、十河克己は、顔に加えて、柔道での強さもあって、多くの女子に好かれていた。彼に告白した女子の数を、千春は正確には把握できない。ただ、ことごとくが恋破れた、というのだけは知っている。

　ラブレターの仲介役を頼まれたこともある。

『澤森くん、十河くんと仲良しだよね？　これ、お願い！』

　放課後校舎裏に呼び出され、顔を真っ赤にした女子に、ハートマークのシールで封をした、白いふわっふわの封筒を押しつけられた。

　その時千春がおぼえた感情は、確実に、嫉妬、であった。

　このラブレターの相手が自分ではないことはどうでもいい。相手が克己だということに、とてつもないいら立ちを感じずにはいられなかったのだ。

　克己がこれを読んで、もしオーケーを出してしまったら。この女子とつきあい始めたら。

　もう、克己は自分と一緒に登下校したりしない。休みの日に、一緒に出かけたりしない。柔道の試合で応援しても、きっと笑顔を返すのは、自分にはならない。

　その時の千春は、ずるいことをしようとした。

　克己にこの手紙を渡さなければ、克己がこの女子の気持ちを知ることは決してない。引き受けたふりをして、人知れず処分してしまえば。

　そこまで考えたところで、自分の心のみにくさに、千春はなさけない気持ちになった。そんなずるい自分を、克己は軽蔑するだろう。友人としてすら扱ってくれなくなるかもしれない。

　だから、息苦しさを押しこめて、『わかった。うまくいくといいね』と作り笑顔で女子の手からラブレターを受け取った。心にもないことを言っている自覚は、きちんとあった。

　でも結局、少女の想いが克己に届くことはなかった。

　彼がくだんの女子を呼び出したのを、こっそりと見守った千春は、見てしまったのだ。

　いつになくきびしい表情をした克己が、ラブレターを渡した女子を見下ろし、

『本当に好きなら、自分の手で渡してくれ。友情にかこつけてオレの親友を使い走りにするような子とは、オレはつきあえない』

　そう、きっぱりと言い切った。

　その後、教室でその少女が大泣きし、『あんな、恋より柔道が好きなやつ、早く忘れたほうがいいよ』と友人たちになぐさめられているのを、どこかほっとした気持ちで聞いていた。

「……っはあー……」

　ぬいぐるみを抱く腕に力を込めながら、千春は大きなため息をつく。

　明日になったら、どういう顔をして克己と会おう。さっきはソル・スプリングのことを聞いてこなかったが、存分に問い詰められるかもしれない。

　その時、事実を話したら、克己はなんと言うだろうか。とうとう千春が、好きな少女漫画の世界へ逃避してしまったと思わないだろうか。呆れ果てないだろうか。

　もやもやと考えている間に、随分と時間が経ってしまったらしい。

「おーい、千春！！」

　父の呼びかけが階下から飛んできた。

「早く風呂入れよー！　明日も学校なんだから、色々忘れてさっさと寝ろ！」

「いっ、今行く！」

　千春は慌ててアザラシを放り出し、入浴道具一式を抱え込む。

　そう、今日はもう忘れよう。明日は明日の風が吹くのだから。