第３章：ずっとお前が好きなんだ（１）

　聞いてロザリー！

　王子様から遠乗りのお誘いをいただいたの！

　とても嬉しいけれど、だけど、どうしましょう。わたくしは、馬に乗ったことなんて無いわ。

　……えっ。特訓？　あなたの指導で？

　い、いえ。怖じ気づいてなんかいないわ！

　王子様と並び立てる立派な姫になれるように、わたくし、がんばりますわ！

　夕食を終えた千春は自室に戻り、鞄を定位置に置いて入浴の準備を始めようとする。

　そこに、ベッドの上へ放り出したスマートフォンが軽やかな着信音を立てた。

　スマートフォンを手にして、発信者の名前を見る。それだけで、千春の心臓はどきりとする。

『克己』

　そういえば、幼なじみを放って家に帰ったまま、すっかり忘れていた。

　ひどく心配させたかもしれない。怒っているかもしれない。悪い考えを巡らせながら、少し震える指で通話アイコンをタップする。すると。

『もしもし、千春？』

　耳に心地良い声が、鼓膜を叩いた。

『無事に家に帰ってるか？』

　こちらから気遣いの言葉をかける前に、克己から案じられてしまった。申し訳なさを感じつつも、「う、うん」となんとか答える。相手に見えていないのに、こくりとうなずいてしまう。

『よかった』

　本当に、心底よかったと思ってくれている安堵の吐息が、スマートフォン越しに千春の耳に届く。

『お前になにかあったら、オレは洋輔さんに合わせる顔がないよ』

　どうして。

　どうして、真っ先にこちらを心配してくれるのだろうか。自分を見捨てて逃げ出したかもしれない、と考えないのだろうか。

　その純粋さが、克己の魅力であり、千春が彼に惹かれる理由のひとつであるのだが。

「克己こそ、大丈夫？」

『おう！』

　おそるおそる問いかければ、白い歯を見せて笑っているのが容易に想像できる、威勢の良い返事が飛んでくる。

『ちょっと気を失ってたみたいだけど、そんじょそこらの奴よりは丈夫にできてるからな。お前が気に病む必要はないぜ』

　克己はどこまでも千春に優しい。甘い、と感じることすらあるが、それは彼から見て千春が頼りない、守らなくてはいけない対象に見えるからだろう。

　もっと、強くなりたい。体だけの話ではない。心もだ。

　ずっと好きで、何度も読み返し、今日も読んでいた漫画『箱入り姫と侍女ロザリーの恋愛相談大作戦』。自分はまだ、侍女に頼ってばかりのお姫様のほうだ。

　ロザリーになりたい。誰かの力になって、ためらいなく好きな人と並んで笑い合える立派な人物になりたい。

『とにかく、お前の無事をたしかめたかったんだ。もう心配いらないな』

　千春が脳内でぐるぐる考えを巡らせている間に、克己の明朗な声が語りかけてくる。

『じゃあ、また明日、学校でな』

「うん、また、明日」

　なんとか平静を保って返し、通話を切る。

　が、スマートフォンの画面が暗転した途端、千春はそれを机の上に放り出す。そしてベッドに飛び込んで、ワモンアザラシの等身大ぬいぐるみを抱き締めながら、

「ああー！！」

　と、言葉にならないうめきをあげて、ごろごろ布団の上を転がった。

　好きだ。好きだ。克己が好きだ。

　見た目だけではない。柔道の強さも。凜々《りり》しい横顔も。意外と幼く見える笑顔も。

　そして、千春に目一杯向けてくれる優しさも。

　その出所を探れば、千春の記憶は、十年近く前、幼稚園時代へとさかのぼるのであった。