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数年に一度咲く花

　城に入り、マルクさんと別れると診療室に立ち寄る。そこにはローズの姿があったのだ。

　本当なら私が今日ここにいる予定だったが、彼女が代わってくれたのだ。

「お帰りなさい。どうだった？」

　私はオーバンさんに会ったことを含め、経過を伝える。もう彼女には昨日のできごとはあらかた伝えてあったのだ。

　ローズは他愛ない私の話を目を輝かせながら聞いてくれた。

「きっと素敵な箱ができあがるね」

「そうだといいな」

　その時、診療室のドアが開き、ジョゼさんが入ってきた。

「お帰りなさい」

　私とローズはそう声をかけるが、ジョゼさんはいつものような笑顔を浮かべない。顔を強張らせ、こちらを見ている。その様子から尋常でない何かが起きたということは察しがついた。

「何かあったんですか？」

「花が咲かなかったんだ」

　今回彼が採取しようとしたのは、数年に一度しか咲かない花らしい。その日が昨日だったのだ。

　彼はずっと花の傍にいたんだろう。

「じゃあ、しばらく採取できないんですか？」

「いや、今回は幸い二日後にもう一度チャンスがある。だから、それまでに何か手法がないか調べようと思う。悪いけど、もう少しだけ代役を務めてくれるかな」

「構いませんよ」

　ジョゼさんはありがとうというと、診療室を出ていった。

　私は夕方までローズと診療室で過ごした。本を持ってきたジョゼさんと入れ替わりに診療室を出ると、マルクさんと工房に戻る。

　先程の箱が重厚感のある光を放っている。自分で作ったとは思えない出来だ。マルクさんの力が大きいことは良く分かっている。

「ありがとうございます」

「お疲れ様。うまく出来て良かったね。あとは魔法をかけてもらえばいいよ」

　私はマルクさんとお店の前で別れ城まで戻ると、私はリリーの部屋に直行した。彼女は部屋で本を読んでいた。

　私が箱を見せると、彼女は満面の笑みを浮かべる。

「早速魔法をかけるね。テーブルの上に一度置いてくれるかな」

　リリーに促され、彼女の部屋のテーブルの上にそれを置く。

　彼女はゆっくりと呪文を詠唱し始める。彼女の言葉の数に呼応するように、光の粒が現れ、その箱に吸い込まれていく。その光を受けた箱自身が強く輝き、リリーが言葉に終止符を打つとともに、光も収束した。

「これで大丈夫だよ。封はどうする？」

「自分でできると思う。できなかったらお願い」

「分かった。この金属の部分に触れると、設定ができるとは思う」

　私はお礼を言い、自分の部屋に戻る。リリーに言われたとおり、箱の金属部分に触れてみた。打ち水をしたようなひんやりとした感触が手のひらに広がる。

　蓋が締まったんだろうか。緊張しながら蓋を開けてみる。理想としてはそのまま蓋が開かないことだったが、私の意図に反し、あっさりと箱が開いたのだ。

「やっぱりダメなのかな」

「というか、美桜の魔力を礎としているのだから、美桜が開けられるのは当然だと思うんだけど」

　アリアが呆れ顔で私を見ている。

　確かにそうだ。

「開けてみて」

「こんな重たいもの持ちたくない。でも、大丈夫。鍵はかかっているよ。目で見たいなら、リリーにでも見てもらえば？」

「そうする」

　箱が締まっていなかった場合、リリーに迷惑をかけてしまうことが気になるが、報告を兼ねてリリーの部屋を再び訪ねた。

　彼女はその場で箱が締まっているのを確認してくれ、私は胸をなでおろした。

　翌朝、リリーと薬草園に行く前に診療室によると、ジョゼさんが机の上で伏せて眠っていたのだ。

　机の上には本が山積みになっている。それらは夕方、診療室に戻った彼が持ってきた本とは別のものだ。また、夜中も文献を漁り、その花が採取できない理由を調べていたのだろうか。

「ジョゼさん」

　名前を呼ぶが反応はない。だが、彼の様子がただ寝ているだけとはどこか違うのに気付いた。

　私は彼の肩に触れた。彼は熱があるのか、息が上がっている。

「熱があるみたいだね」

　リリーもいつもと違う様子に気づいたのか、私の隣で彼の顔を覗き込んだ。

「ベッドに眠らせたほうがいいよね」

　私は彼を持ちあげようとしたが、さすがに大の大人を持ちあげるには力が足りない。

「アラン様を呼んでくるから、ここで待っていて」

　リリーはそう言い残し、その場を足早に立ち去った。

　二人はすぐに診療室に戻ってきた。アランはジョゼさんに触れると、眉根を寄せた。そして、その場で呪文の詠唱を始める。ジョゼさんとアランの姿が消える。アランは奥にあるベッドから顔を覗かせた。

「一番奥のベッドで眠っています。何かあったら言ってください」

　彼はそう言い残すと診療室を出ていった。

「薬草の確認をしようか」

　私はリリーに連れられ、薬草園に行くことにした。

　薬草園から戻ってくると、私は診療室に残り、ジョゼさんの代わりを務めることにした。

　ジョゼさんが読みかけていた本の続きに視線を落とす。

　ミラの花。それが今回採取しようとした花だ。花を実らせるのは数年に一度。花が咲くとき、花にたまった蜜が零れ落ちるそうだ。エミールの木のような万能性はないが、特定の病気の進行を抑えるのに有効とされる。

　花が咲く日は過去の花が咲いた様々な要件から導き出され、そこには予測日が記されている。その日が昨日と、明日だ。そして、その確率は圧倒的に前者の確率が高いと記されている。次に採取できるのは四年後で、それだと城にある備蓄が持たないらしい。明日、採取できなかったらどうなるんだろう。

　私は奥のベッドで眠るジョゼさんを見た。

　彼はあれから一度も目を覚まさず眠ったままだ。

　ジョゼさんは今日、出ていくと言っていたが、あれではいけるわけがない。

　その時、診療室のドアが開き、ローズが入ってきた。

「ジョゼさんの調子はどう？」

　私は首を横に振る。

　ローズはジョゼさんの枕元に立つと、彼の頭部に触れ、目を閉じる。

　再び目を開けた彼女は、悲しさを滲ませながら、ジョゼさんを見つめる。

「かなり体力が落ちているみたいね。昨日、一昨日とほとんど眠っていないんじゃないかな」

「そんな気がする」

　一昨日は採取ができなかったことで動揺し、昨日はずっと文献を漁っていたのだ。真面目で優しい彼の性格を考えると、少々無理してでも文献に当たろうとするだろう。

　私も手伝えば良かった。少しくらいなら役に立てると思うのに。

　ローズと私はジョゼさんの近くを離れ、先ほどまで私が本を読んでいた場所まで戻る。

「本の予測日はほとんどはずれたことはないよ。まず、明日には咲くと思う。ジョゼさんも分かっていても不安なんだろうね」

「ローズは行ったことある？」

「十二年前に行ったよ。すごく綺麗な花だった。明日の朝型だから、今夜までにジョゼさんの体調が戻らなかったら、わたしが採取しに行くよ。だから、心配しないで」

　ローズは私の不安な気持ちを悟ったのか、笑顔でそう告げる。

　これでジョゼさんもゆっくりできるだろう。私はほっと胸をなでおろした。

　昼を周り、夕方にさしかかったとき、ベッドからジョゼさんが顔を覗かせた。

「大丈夫ですか？」

　私は椅子から立ち上がると、彼の傍に駆け寄る。

「大丈夫だよ。急に倒れて悪かったね。あと、薬を出しておいてくれてありがとう。飲んだら少し楽になったよ」

　彼の顔は朝に比べると生気を随分取り戻したようだ。ただ、顔色はお世辞でも良いとは言えない。今回はローズに任せた方がいいだろう。

　だが、私がローズの話をする前に、彼が話を切り出してきた。

「今夜には出発するから、明日はお願いして大丈夫かな」

「行くんですか？　でも、ローズが行くと言っていたから、ジョゼさんはゆっくり休んでください」

「ローズ様にそんなことはさせられないよ。あと一晩だけだから大丈夫だよ。たっぷり眠ったしね」

　そう明るい笑みを浮かべるジョゼさんの顔色はすごく悪い。

「でも」

「私は今の仕事が好きなんだ。だから、できるだけ自分でしたいと思っている。それは私のわがままだと分かっているんだけどね。あの花が咲くのを見るたびに、生きていると実感できるんだよ」

　彼にとっては花の蜜の採取以上に、大事な何かがあるんだろう。

　それを私が止めてはいけないと思ったのだ。

「分かりました。気をつけてくださいね」

　ついていきたい気持ちはあるが、転移魔法で移動するのに私がいては足手まといになる気がする。一人より二人の方が神経を使いそうだから。

「ありがとう。今から準備をして出ていくよ」

　彼は笑顔を浮かべると、部屋を出ていった。

　彼は城の二階に住んでいるので、部屋に戻り準備を整えるのだろう。

「美桜」

　名前を呼ばれ、顔を上げると、部屋にいるはずのアリアがいつの間にか机の上に座っている。

　そういえば彼女は町の中でも転移魔法を使えたんだっけ。でも、ここにいられて、誰かに見つかるとまずい。

「どこかに隠れて」

「心配なら私達もついていこう。その場所に行ってみたいと思わない？」

　彼女は笑顔でそう私に告げた。