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再会と旅立ちの日

　秋が過ぎ、辺りを冷たい空気が覆い始めた。

　和室の扉を開けようとしたとき、玄関のチャイムが鳴った。

　インターフォンで応答すると、聞き覚えのある声が耳をかすめた。

　わたしは慌てて玄関に出た。

　そこには金髪の女性が目を細めて立っていた。

「久しぶりね」

「アリア」

　アリアは目を見張り、くすりと笑った。

「もういい加減アリアはやめなさい。もうそう呼ぶのはあなたくらいよ」

「そうだね。もうあれから三年経ったんだよね。サラか。なんかくすぐったいね」

「わたしの名前を知らなかったのはあなたくらいだもんね」

　彼女は短く息を吐いた。

「みんなは？」

「元気よ。環境が違うと思っていたけれど、意外と平気ね。発達している文化は全く異なるようだけれど」

「どこに来たの？　直接家に来るものだと思っていたからびっくりした」

「この近く道路だったみたいね。あなたを呼び寄せたのと同じ場所に座標を定めたの。そうしないと目的地が決められなかったから。あとはあなたの持つ石を頼りに探し出したの。幸い、この世界でも少しは力を使えるみたいね」

　彼女の足元にするりと蔦のようなものが飛び出してきた。

　わたしの力はこの世界では発動することはなかった。それは女王と、そうでない人間の差なのかもしれない。

「ここがあなたの家なの？　おばあさんは？」

「亡くなった」

「そっか」

　サラはそっと唇を噛んだ。

「まずはあがって。誰もいないし、サラは目立つでしょう」

「そうね。通りすがりの人にじろじろと見られたわ」

　苦笑いを浮かべたサラを家の中に招き入れた。

　彼女は怪訝そうな顔をしながらも履いていたブーツを脱ぐと、居間に通した。

　彼女は家の中のものが珍しいのか、辺りを見渡していた。

「その辺りに座っておいて」

　サラは頷きながら、テーブルの近くに腰をおろした。

　わたしは紅茶を準備して、テーブルの上に置いた。

　彼女はお礼を言うと、カップを口に運んだ。

　カップから口を離すと目を細めた。

「どうするか決めた？」

「あの世界に帰るよ」

　彼女は少しだけ寂しそうに笑った。

「あなたが決めたのなら、それで構わない」

　彼女のカップを握る手に力を込めたように見えた。

「ずっと気になっていたことがあるの。美桜は知の書を取り込んだ時、何が見えた？」

「エトワールの世界の歴史、植物のことかな」

「わたしも最初はそうだった。でも、あの植物に触れたとき、あの世界の未来らしきものが見えた。自分の命が尽きた少し後までの。もちろん、その未来は断片ですべてではないのかもしれないけれど」

　だからこそ、彼女はわたしに戻ったほうがいいといったのかもしれない。

　彼女の見た少し先の未来にはわたしがいなかったのだろう。

　その先の未来には、わたしの存在がったのだろうか。

　そのとき、一つの答えにたどり着いた。お父さんにも見えていたのだろうか。自分が死ぬ瞬間を。サラが女王として存在している未来を。それは王位を継げなかったわたしにはわからない。

「どれくらいで帰る？」

「アリアはどのくらいここにいられるの？」

「三日、いえ念のため二日ね」

「分かった。おじさんに連絡して、いろいろ手続きをしてもらうよ。おじさんにも会ってくれる？」

「そういえば弟がいるといっていたね。彼は知っているの？　あなたのことを」

「お母さんからいろいろ聞いていたみたいよ」

「分かった」

　サラはそういうと微笑んだ。

　おじさんに連絡をすると、仕事帰りにすぐに来てくれた。彼ははじめて見る、話に聞いた女性に戸惑っているようだった。

　そして、サラが来た二日後の朝、おじさんは会社を休んでわたしの家に来てくれた。その間に荷造りは当然済ませていて、必要最低限のものだけを持っていくことにした。他の荷物はもうゴミとしてまとめてしまっていた。あとは捨ててもらうだけだ。

　わたしはおじさんに家の鍵を渡した。

「今までありがとう」

「元気でね。もうこちらには戻ってこない？」

「そのつもり」

　わたしはバッグを手に取った。そこにはお母さんの指輪も入っている。

　これでこの世界とはお別れだ。

　戻ってこようと思えば戻ってこれるが、きっとそれは考えないほうがいい。わたし一人の力ではこの世界に戻ってくることができないのだ。

　別れというフレーズが心にのしかかった。

　絶対戻ってこれないわけではない。分かっていても迷いはある。

　けれど、わたしは見つけてしまった。自分の居場所を。

「行こうか」

　アリアはわたしの言葉に頷いた。

「どこに行きたい？」

「どこって、花の国じゃないの？」

「どこでも美桜の行きたいところに戻れるわ」

　アリアはそういうと、声を漏らした。

「そっか。確か明日は……。エスポワールに行こうか。ラウールに会いたいでしょう」

　わたしは急に聞こえてきた名前に驚きの声を漏らした。

　彼女は彼の名前を出さなかったのだ。

「でも、他のみんなにも」

「他のみんなもおそらくエスポワールに集まっているはずよ」

「何かあるの？」

「ちょっとね」

　サラは悪戯っぽく微笑み、それが何か教えてくれなかった。

「じゃあ、今から行きます。離れてもらえますか？」

　サラはおじさんに頭をさげた。おじさんは戸惑いながらも、後ずさりした。

「今までありがとう」

　わたしは深々と頭をさげた。

　サラが呪文を詠唱し、あのときと同じ光が辺りに満ちる。

　これでお別れだ。

　そう思ったとき、辺りを眩い光が包み込んだ。