9，頭数は大事。

　

　ある日。

　サラがどんよりした表情で言うには、

「まただよ、ミィくん。人が増えない！　〈名前はまだない〉のパーティメンバーが！」

　先日、アンデットキング討伐によって、〈名前はまだない〉のパーティランクは『F』から『E』に上がった。これにサラは不満であり、

「Aランクパーティでも苦戦する大物を討伐したのに、なんでAランクにならないの」

　アークも、冒険者ギルドの内情など知らないが、さすがにひとつだけの功績で、そんな大出世はないのだろう。

　とにかくEランクパーティなどはありふれているので、何かと人手不足な冒険者界隈、新メンバーを獲得するのも大変らしい。

「にゃぁ（そもそも、新メンバーが必要なのか？）」

「うんうん、いまミィくんが言いたいことは、なんか分かったよ。いまのまま二人と一匹で充分、と言いたいんだろうけど。ミィくんはワイルドカード枠だからね。そしてパーティって、四人くらいはいるよ。役割分担とかあるでしょ」

　そんなものか。とくに新メンバーに興味のないアークは散歩に出た。猫のような生き物に転生してから、散歩が妙に好きになった。動物の習慣だろうか。

　とある路地を歩いていると、前方を大剣を装備した男が、歩いている。ただ者ではない風格。こんな男を仲間にしたら、サラも大喜びだろう。ただし、実際のところは、たいした腕ではない。

　アークには天性スキル《識眼》というものがあり──これも転生時に継続していた──、だいたいの相手の力量は一目で分かる。

　そんなとき、ぱっと見は平凡な小市民風の男が、「誰か助けてくれぇ！」と叫びながら走りよってきた。

　当然、アークは無視して、大剣の男に。

「どうした？」

「賊です！　むこうの路地裏で、仲間が襲われている！」

《識眼》によると、この平凡な市民こそが、真にただ者ではない。さては罠か。

　人の好い大剣の男が、「なんだと？　よし任せろ！」と、小市民風についていく。アークも興味本位で、ついていく。ひと気のない場所に出るも、賊の姿はない。

「これはどういうことだ？」と大剣の男。

　すると小市民風の男が、変わった形の剣を、虚空から取り出した。いまのは《異空収納》魔法か。

　どうやら魔法剣士のようらしい。アークが見たところ、魔術師レベル8、剣術技能レベル3。魔術寄り。

「この王都には実力者が多数いると聞いてな。あんた、試し斬りの相手になってもらうぜ」

　ようやく、この小市民風の男の罠だったと気づいた大剣の男は、ふっと不適に笑う。彼我の実力差に気付いていないようだ。

「オレと決闘したいのか？　この身の程知らずが！」

　しかし身の程知らずは、こっち。

「そいつは、ありがたいね！」

　小市民風の男──平凡な見た目は、暗殺者としての素質もあるとみた──は、魔術剣スキルlevel5《火渦剣》を使う。全身に火炎をまといながら、さらに火炎の斬撃を使う難度の高いスキル。

　大剣の男が瞬殺されるのが目に見えたので、アークは跳躍。拳闘スキルlevel1《跳び蹴り》で、大剣の男を蹴り飛ばし、《火渦剣》の射程外へ飛ばす。

　小市民風の男が驚く。

「なんだ、この猫は！？」

　さらにアークは、同じく《火渦剣》を発動（ただし剣は装備していないので、猫手でいく）。

　そして、こちらの《火渦剣》のほうが、密度は高い。小市民風の男の《火渦剣》を突き破り、近くの壁まで吹き飛ばした。

「にゃぁ（身の程知らずだったな──と言っても通じないか。とにかく、これに懲りたら、格下相手に騙して決闘などするなよ）」

　小市民風の男はまだ意識があり、だが闘いを継続できる状態ではない。

　はじめ自分の敗北が信じられないようだった。しかも、ただの猫──のような生き物に。

　しかしこの猫のような生き物の実力は、本物。同じ魔術剣スキルでぶつかりあったからこそ、相手の魔力と剣術（猫手だったが）が、研ぎ澄まされていることが分かる。

　そこまで考えるに至り、ショックは歓びへとかわった。

　アークの前に跪くようにして、

「あんたのような強者を、おれは求めてここにきたんだ！　猫──いや、師匠、どうか、このおれを弟子にしてくれ！」

「にゃあ（断る冗談じゃない）」

「おお、いまの言葉、『よかろう。貴様には見どころがある、このおれが師として、鍛えてやる』とおっしゃったのですね！　あ、申し遅れました。おれはドーグというものです」

「…………にゃぁ（意思疎通ができないのも、いい加減、困りものだ）」

　とりあえず、このドーグを、サラに紹介することにした。