58，課金しようpart6。

　

　さっそく『悪魔の発明』込みの天井システム(すりぬけ有り)を、〈課金ポケット〉中枢アイテムに打ち込もうとするサラ。

「ふむふむ。それでこの中枢アイテムの取り扱い説明書はないものかな。なんだろう。ここに親指でもおくのかな？」

　たしかに中枢アイテムには親指を置くようなくぼみがあり、サラがそこに自身の親指をおく。アークが《識別眼》で見たところ、これは指紋認証を行うもののようだ。とするとサラでは反応しないのでは？

　そこまで考えたとき、反射的にアークは、猫として毛を逆立てた。何かおぞましいものがやってくる。臨戦態勢。殲滅魔術で立ち向かおうとしたが、ふいに戦意が消えてなくなった。これは無理ゲー。

　忌まわしい影が這い出てきたかと思うと人の形となり、アーク、サラ、ケイトを見下ろした。ケイトは白目をむいて気絶する。サラはなんとか意識は持ちこたえたが、その場で尻もちをついた。

「ミィくん……腰が抜けた」

「……にゃあ(そこを動くな)」

　なるほど、これが五大悪の一体か、とアークは感心した。ネームドの悪魔が一体。どれかは分からないが、とにかく桁が違う。猫に転生する前でも、まず歯が立たなかっただろう。

　その悪魔は──のちにベリアルと分かるが──サラとアークを興味ぶかそうに見やった。

「我を前にして意識を失わないとは、そこの小娘、みどころがある。そして貴様は──ただの猫ではないな。転生体か。案ずるな。貴様たちを殺すつもりはない。〈課金ポケット〉の管理者が変わったようだから挨拶にきたまでだ。それと、」

　小瓶を取り出し、テーブルの上に置く。

「新たなホムンクルスの種だ。これを使い、次なるピックアップキャラを作るがいい」

　ビジネス相手で良かったものだ、とアークは思った。この悪魔と敵対していたら、いまごろ想像を絶する方法で殺されていたことだろう。

　アークの期待どおり悪魔は去ろうとしたが、ふいに思い出したように言った。

「そしてノルマを忘れないことだ」

　それから現れたときと同じように消える。だが最後の言葉、なかなかに引っかかる。嫌な予感がするレベルで。

　サラも同感だったようで、アークを見やる。

「ノルマって、なに？」

　ノルマが明らかになったのは、地下室に閉じ込めていた元運営スタッフの口を割らせたから。

　その者によると、毎月決まった額の課金を徴収し、悪魔ベリアルに上納していたということだ。その額というのが、資金豊富な〈名前はまだない〉の視点からしても、目が飛び出る額。50億クレジット。ちなみに上納金が足りないと、魂を取られるそうだ。

「これは、廃課金者を大量に作らねばならないよっっっっ！」

　と決意をあらたにするサラ。運営から逃げる選択肢は考えなかったようだが、一度ベリアルと対面している以上、それは賢明な判断か。

「にゃあ(あぁ……わが相棒が暗黒面に落ちてしまった)」

　とはいえ、ほかに方法もなさそうなので、アークも応援することにした。