第53話 勝者と敗者、交わる視線
砕け散った防御球の残骸が、宙を舞う。
高熱に炙られた鉄粒子が、闇夜の中で赤く光りながら、ゆっくりと地面に降り注いでいく。
土煙が舞い、風が吹き抜ける戦場。
さっきまで張り詰めていた魔力の奔流は、すでに跡形もなく消え去っていた。
その中心に、一人の男が膝をついていた。
アーク・ゲオルグ。
黒衣は焦げ付き、仮面には無数のひびが走っている。
彼の誇る「絶対防御」とも言える防御球は、いまや完全に粉砕され、戦闘の余波をまともに受けていた。
静寂の中、微かに響く息遣い。
（……なるほど、これは……）
アークは微笑みながら、自らの体を見下ろした。
右腕の袖口が焼け焦げ、肌にはじりじりとした熱の余韻が残っている。
完全に防御が成立していたわけではない——ダメージを受けた。
それは、彼にとっては予想外のことだった。
戦闘中、彼はすでにいくつもの勝ち筋を計算していた。
迅の魔法の特性を分析し、可能な限り防御を最適化していたはずだった。
だが、その結果がこの有様だ。
「……驚きましたよ、勇者殿。」
仮面の奥で、淡々とした声が響く。
それは敗北の悔しさではなく、未知のものを目にした興奮 に満ちた響きだった。
「あなたは、私の予想を超えた。まさか、ここまでのものとは。」
風に乗って、静かな笑みがこぼれる。
迅は、戦闘態勢を解かないまま、じっとアークを見下ろしていた。
彼の瞳には、警戒と安堵、そしてわずかな疑念が混ざっていた。
「……お前、本気で負けを認めるのか？」
迅は問いかける。
アークほどの知性を持つ男が、こんなにもあっさりと負けを認めるとは思えない。
まだ何か企んでいるのではないか——そんな考えが脳裏をよぎる。
「ええ、少なくとも今回はね。」
アークはゆっくりと立ち上がる。
よろめくこともなく、まるで戦闘前と変わらぬ静かな動作。
迅の攻撃は確かに彼にダメージを与えた。
だが、それでなお、アークは揺らぐことなく立ち続けている。
（……やっぱりこいつ、完全には力を見せていないな。）
迅は確信する。
アークの底は、まだ見えていない。
だが、それでも——今回は、こちらの勝ちだ。
「あなたの”科学魔法”、実に興味深い。」
アークはそう呟く。
「魔法の概念を超え、物理法則を操作し、なおかつ戦術にまで落とし込む……。本来の魔導理論とは異なる、それでいて極めて合理的な戦闘理論。」
彼は仮面の奥で微笑む。
「正直に言いましょう。あなたのことを、少し侮っていました。」
その言葉に、リディアとロドリゲスがわずかに身構える。
「貴様……」
ロドリゲスが低く唸る。
「では、潔く負けを認め、村人の居場所を教えてもらおうか。」
迅は鋭い眼差しでアークを見据える。
アークは一瞬だけ沈黙し、やがて口を開いた。
「村人は……"アル＝ゼオス魔導遺跡"の近くに行けば、分かるでしょう。」
「……魔導遺跡？」
迅が眉をひそめる。
（そんなものがこの近くに？王宮の書物にそんな記述は無かったが……？）
「彼らには、遺跡の封印を解く為の実験に付き合っていただいていましたが……残念ながら、あの遺跡は"私が求めていた物"ではありませんでしたので。」
アークはそれだけ言い残し、ゆっくりと背を向ける。
「……次に会う時、あなたがどれほど理論を磨いているか、楽しみにしていますよ。」
魔法陣が展開される。
淡い光の粒子が空間に舞い、アークの姿がゆっくりと薄れていく。
撤退の魔法。
迅は、それを止めようとはしなかった。
「……また何か企んでるな。」
アークの姿が完全に消えると、場に残ったのは静寂のみだった。
しかし、その静けさを切り裂くように——
「——ッ！」
迅の体が、ぐらりと傾いだ。
限界が来た。
「迅ッ！？」
リディアの声が、遠く聞こえる。
膝が折れ、意識が急激に遠のいていく。
戦闘の疲労。
神経加速の影響による、全身の筋肉の限界。
すべてが一気に襲いかかる。
「……チッ……やっば……」
視界が歪む。
「——迅！！」
最後に聞こえたのは、リディアの叫び声だった。
そして——
意識は、闇の中へと沈んでいった。
