第45話 黒の賢者、開戦の狼煙
デルヴァ村の中心部——
焼け焦げた建物が立ち並び、煤けた煙の匂いが辺りに漂っている。
しかし、村の異様な静けさが、不気味な違和感を際立たせていた。
「……どう考えても、おかしいよな。」
迅は低く呟きながら、足元の黒く焦げた土を掬い上げた。
戦場となったはずの村に血の跡はほとんどない。
地面には、魔法でえぐられた跡や倒壊した建物があるものの、人の死体が見当たらない。
「村人が全員逃げた……というには、あまりに不自然じゃな。」
ロドリゲスも不審そうに辺りを見渡しながら、手にした杖を強く握り直した。
リディアはすでに杖を構え、警戒を怠らない。
「待って……何か……来る。」
リディアが静かに言った瞬間——
——ズシンッ……ズシンッ……！
遠くから、地鳴りのような足音が響いてきた。
空気が震え、焼け焦げた村に張り詰めた緊張が漂う。
迅は息を呑みながら、その場に立ち止まり、ゆっくりと視線を上げた。
視線の先、村の奥から姿を現したのは——
魔王軍の兵士たち
彼らは、ただの人間ではなかった。
二足歩行のトカゲのような魔族、牛のような巨体を持つ獣人、角を生やした異形の戦士、青白い影のような魔導兵……
様々な種族が、統制の取れた動きで、迅たちを包囲するように進んできた。
「……いよいよ本格的に戦争って感じだな。」
迅は乾いた笑みを浮かべながら、魔力を指先に集中させる。
ドン……ドン……
一際大きな影が、魔王軍の兵士たちの前に立つ。
身の丈二メートルを超える鎧の戦士 が、大きな斧を担ぎながら前進してきた。
その背後には、見るからに魔族と思われる、長い黒衣を纏った魔導士たちが立ち並ぶ。
「どうやら、本当に迎えに来てくれたみたいだな。」
黒の賢者、アーク・ゲオルグ が、ゆっくりと歩みを進めながら姿を現した。
黒衣に身を包み、銀色の髪が月光を受けてわずかに輝いている。
その顔は仮面で隠され、ただ不気味な微笑を浮かべながら、迅たちを見据えていた。
「お久しぶりですね、勇者殿。」
静かに、しかしどこか挑発的な声音が、村の静寂を切り裂くように響く。
「王宮で会ったばっかだろ……まさかこんなに早く再会するとはな。」
迅は腕を組み、平静を装いながらアークを見つめ返す。
「ええ、私も驚いていますよ。あなたがここまで興味深い存在だったとは……」
アークは落ち着いた口調で言いながら、わずかに顔を傾けた。
「それにしても、王国の勇者自ら、たった三人で出向いてくるとは……随分と大胆ですね。」
「そっちこそ、ずいぶん堂々と現れたな。魔王軍の知将ともあろう者が、戦場のど真ん中に出てきていいのか？」
迅は目を細めながら問いかけた。
「ふふ……私はただ、“戦い” そのものには興味がない のでね。」
「……なら、何のためにこんなことを？」
迅の問いに、アークはゆっくりと両手を広げた。
彼の背後で、魔王軍の兵士たちが規則正しく動き、迅たちを完全に包囲する形を取る。
「さて、勇者殿。私は一つ、あなたに質問をしましょう。」
アークは仮面の奥からじっと迅を見つめ、静かに問いかけた。
「あなたは——“科学” でどこまでこの世界を変えられると思いますか？」
その問いに、迅は一瞬だけ沈黙した。
「……どういう意味だ？」
アークはわずかに微笑み、優雅な仕草で手を振ると、彼の背後の魔導兵が一斉に魔力を集束し始めた。
「さあ、私の問いに答えていただきましょうか——」
その言葉と共に、魔王軍の兵士たちが一斉に動き出した。
「くるぞ！」
ロドリゲスが杖を構え、リディアも素早く詠唱に入る。
迅は軽く指を弾き、魔力を高めながら小さく息を吐いた。
「おいおい、いきなり開戦ってか。
まだ村人達の行き先を聞いてねぇんだけどな……？」
戦闘の最中にも関わらず、迅は軽い調子でアークに話しかける。
しかし、その視線は敵の動きを冷静に捉えていた。
「村人達はどこだ？」
「……ふむ、随分と気の早い質問ですね。」
アークは小さく肩をすくめる。
「彼らは "実験場"に移動した。
それ以上の情報は——交渉次第です。」
「交渉ってのは……」
迅はため息混じりに、手のひらに青白い電流を走らせながら続けた。
「力で引きずり出せってことか？」
「ご明察。」
アークは静かに微笑み、仮面の奥で迅を見つめる。
その表情には、僅かな興味と期待が混じっているように見えた。
——その瞬間、魔王軍の兵士たちが 一斉に襲いかかる！
「"炎矢"！」
リディアが詠唱を終えた瞬間、
炎の矢が一直線に走り、魔王軍の前列の兵士たちを吹き飛ばした。
——だが、すぐに後続の兵が押し寄せる。
「ちっ、やっぱり数が多い……！
迅、援護を頼お願い！」
「おうよ。」
迅は余裕の笑みを浮かべながら、右手を前に突き出した。
「まずは……お前ら全員、 ビリっと痺れてくれや。」
——バチバチバチッ！！
迅の手のひらに、青白い電流が集束する。
「雷槌！！」
ドォン！！
雷の槌が天空から落ち、魔王軍の前線に直撃！
雷撃を浴びた兵士たちは、神経を焼かれたように動きを止め、その場に倒れ込んだ。
「っ……！？ な、なんだこの雷は——！！」
「うわあああ！！ 動けねぇ……！！」
魔王軍の兵士たちが 痙攣しながら 倒れていく。
迅は口笛を吹きながら、その様子を見下ろした。
「やっぱり雷ってのは……当たるとマジで痛ぇよな。」
「お主、ちょっと楽しんでないか？」
ロドリゲスが呆れ顔で言う。
「いやいや、実験だよ実験。
雷魔法って、神経に与える影響が結構でかいっていうのが改めてよく分かった。」
迅は軽く指を鳴らしながら、青白い電流を指先で弄ぶ。
「魔力で電子を制御すれば、麻痺時間の延長とか、逆に一瞬で神経を焼くとか、色々応用できそうだな……。」
「おぬしは戦場で何を考えているのか……。」
ロドリゲスは溜息をついた。
——しかし、すぐに魔王軍の兵士たちが 雷撃から回復し、再び攻め寄せてくる。
「ったく……しぶといな。」
迅は少しだけ眉をひそめた。
「仕方ねぇ、次は派手にいくか。」
迅は両手を構え、深く息を吸い込む。
「"魔力収束砲（炎）"——発射。」
ゴォォォォォ！！！
炎が収束し、一条の熱線となって魔王軍へと放たれる！
直撃を受けた兵士たちが、爆炎の中で吹き飛ばされた。
「これが、勇者の魔法……！？」
魔王軍の兵士たちが、驚愕の表情を浮かべる。
アークは、その様子を静かに見つめていた。
「……なるほど、興味深い。」
彼は小さく呟き、静かに手を掲げる。
「さて、それでは……私も少しだけ、手を貸すとしましょうか。」
アークの周囲に、黒い魔法陣が展開される——。
戦いは、ますます激化していく——！
