７　弟子誘拐の顛末

　奴隷商の店主を私の奴隷にしたので、他の奴隷達の所有権を私へと移す作業を彼に手伝わせた。

　あと、まだ生きていた彼の護衛も、私の奴隷にする。

　私の手足じゃ拘束は無理だから、死ぬまで放置しようと思ったけど、奴隷化することで今後反抗する危険性が無いのなら、治療して助けるのも吝(やぶさ)かではない。

　

　それが終わったら、今度は牢屋から奴隷達を解放する。

　ただし、この館を脱出して安全な場所へ辿り着くまで、まだ自由は与えない。

　勝手に動かれて集団行動を乱されたら、移動することすら難しくなるからね……。

『君達の所有権は私に移った。

　後ほど解放したいと思うが、今は私に従って欲しい。

　その間、最低限の衣食住は保証します。

　ただ、奴隷としてここに残りたいという者がいるのなら、本人の意思を尊重したいと思う。

　そういう者はいますか？』

　いきなり奴隷の立場から解放されても、自活していく自信が無いとか、自分が売られるはずの金で家族の生活費を賄(まかな)うはずだったとか、諸々の理由で困る者もいるかもしれない。

　そう思って聞いたのだけど、声を上げる者はいなかった。

　じゃあ、全員を連れ出すということで良いかな。

　

『ここからの脱出は夜にしますので、それまでは休んでいてください』

　

　次に私は、ナユタとレイチェル母娘(おやこ)を、迎えに行く。

『もう自由にしていいですよ』

　牢屋の前から私がそう呼びかけると、ナユタは、

「はっ……!?

　おい、ここからだせよっ!!」

　と、今まではじっと大人しくしていたのに、突然騒ぎ出した。

　たぶん奴隷商の主人によって、余計な行動は一切するな──と、命じられていたのだろう。

『はいはい、落ち着いて、私ですよ』

　私は幻術を解いて、元のキツネの姿に戻る。

「師匠!?」

「キツネの妖精さん!?」

「「ん？」」

　

　ナユタとレイチェルが同時に声を上げ、「え、知り合い？」とでも言うかのように、お互いの顔を見合わせた。

『まずは牢屋から出てきてください。

　ただ、こんなところからはすぐに脱出したいでしょうけど、人気(ひとけ)の無い夜まで待とうと思います。

　だから何があったのか、夜までじっくりと話は聞きますよ』

「うう……師匠、スマネェ……」

『何があったのです？』

「それが……」

　ナユタの話によると、冒険者の資格は危うく年齢制限に引っかかりそうになったが、なんとかアラフォーだということをギルド職員に信じてもらい、資格を得ることはできたそうだ。

　そこまでは良かったのだが、冒険者ギルドを出た直後、同じ冒険者だという女が声をかけてきたらしい。

　そして──、

「先輩として新人さんには優しくしないとね。

　色々と教えたいこともあるし、一緒に食事をしない？」

　と、食事を奢ってもらうことになったという。

　で、その食事を食べたら、急に眠たくなってしまい、気がついたら捕まっていた……ということだ。

『あ～……もうちょっと人を疑うことを、教えておくべきだった……』

　私も平和な日本で生きてきた所為で、人間の町がどの程度治安が良いのか、あるいは悪いのか──それをまったく考慮していなかった。

　今のナユタは、正面から戦えばそこそこ強い。

　だから力尽くでならば、攫うことは難しかったはずだ。

　でも、精神的には未熟な彼女は、そこを突かれてしまった。

　全員が家族のような集落で生まれ育ったナユタには、他者を疑うという意識が希薄なのかもしれない。

　

　その結果が今回の事態だ。

　今回は奴隷として売られる前に助けることができたけど、おそらくこの町で冒険者として活動することはもう無理だろう。

　人身売買の組織が、逃げ出した者を放置するとは思えないし、彼女は領主に売られる予定だったらしいので、領主にも目を付けられている可能性がある。

　少なくとも遠い別の土地へ行かなければ、真っ当に冒険者として活動するのは難しいだろうな……。

　

　その時には今回手に入れた冒険者の資格は破棄して、偽装した身分で新たに資格を取り直した方が無難だろうねぇ……。

　まったく……最初の一歩で躓(つまづ)いて、大きなハンデを背負ってしまったものだ……。

「ゴメンなさい、オレが迂闊だった所為で、師匠に迷惑をかけちまった……」

　ナユタは目に涙を溜めて、頭を下げた。

　だが、これはナユタの責任ではない。

　人身売買組織や奴隷商、そしてその利用者の責任だ。

　今後は何かしらの対策を、考えた方がいいな……。

『私も事前にはどうすることもできなかったのだから、あまり気に病まないで……ね？』

「うん……」

　ナユタは涙目だけど、辛うじて泣くのは堪(こら)えている。

　これなら大丈夫かな？

　それならばもう一つの問題について、聞くことにしよう。

　私はレイチェルの方を向いた。

　しかし彼女は、酷く落ち込んだ顔をしている。

　奴隷として売られそうになるという経験は、そりゃあ子供心にトラウマものだろうけれど……。

『あの……なんでこんなことに……？』

「う……」

　私の問いかけに、レイチェルはグズグズと泣き始めた。

　これじゃあ彼女からは、事情を聞くことができないな……。

　そう思っていると──、

「あなたが、娘にお金を貸してくれたキツネの妖精さんですね？」

『あっ、はい……』

　レイチェルの母親が話しかけてきた。

　大人に「妖精さん」って言われると、なんか恥ずかしいんだけど……。

　だから──、

『私はアイと申します。

　以後そのようにお呼びください』

　と、自己紹介した。