13　冒　涜

　それから私とナユタは、これからのことを語り合った。

　とは言っても、私が一方的に未来の展望を提示しただけだが。

　この世界にビーストテイマー(獣使い)という職業があるのかは分からないけれど、ナユタを私達の使役者と見せかければ、キツネの姿でも人間の町に入れる可能性はある。

　それに冒険者としての活動は、異世界に来たらやってみたいことの１つだったので、できればナユタと一緒にやってみたいなぁ。

　冒険王に、私はなる！

　そんな私の話を、ナユタはたまに頷いていたけど、それが承諾なのかどうかはよく分からない。

　今の彼女は父親のことで精一杯だし、すべては落ち着いてからだろう。

　その後、ナユタが寝落ちしてしまったので、彼女をベッドに寝かせる。

　キツネの身体(からだ)では普通に人を運ぶことはできないけれど、風属性の魔法を使って浮かせてやれば可能だ。

　

　さて、酔い潰れていたシスの様子を、見に行くかな。

　そういえば使ったことは無いけど、毒消しの魔法なら、アルコールを分解できるのだろうか？

　でもヘモグロビンや白血球とか、余計な物まで分解してしまいそうで怖いし、いきなり使うのは危険か……。

　それにしても、ずーっと何かが引っかかっている。

　う～ん……なんだろ？

　凄く重大なことのような気がするんだけど、思い出せない。

　私は歩きながら色々と考えたけど、一向に答えは出なかった。

　こういう時は、この集落へ来た最初のところから振り返ってみようか……。

　え～と、洞窟に入って……。

　………………あっ。

　脳内マッピングの中には、今日見聞きしたことと大きな差異が生じている部分がある。

　その事実に、私は気付いた。

　そうか、そういうことか……！

　ナユタの父親の遺体を見つけた場所は、最初にここへ来る途中で通っている。

　ただ、その時には、遺体なんて無かったはずだ。

　つまり私達が通り過ぎた後になって、遺体はあの場所に置かれたのだ。

　そして私達に発見されるのを、待っていた。

　何が目的でそんなことをしたのかと言えば、この集落に入り込む為だろう。

　あの影、遺体の中に潜り込んで、この機会を窺(うかが)っていた……!?

『ガラルさん、あの影がこの集落に入り込んだかもしれない！

　妹のシスを叩き起こして、酔い覚めの薬か魔法があれば使ってくれる!?』

『なんだって!?

　どういうことだ!?』

　私は「念話」でガラルに警告を入れる。

　彼から返事が返ってくるけど、今は詳しく説明している時間は無い。

　なので一言だけ、

『遺体にあいつが入り込んでいた可能性がある!!』

　そう伝えて、ナユタの家に向かって駆け出す。

　無事でいてくれよ……!!

　しかしナユタの家の方からは、嫌な気配を感じる。

『くっ!!』

　

　私はナユタの家に辿り着くと、玄関の扉に体当たりして強引に開けた。

　この肉球ハンドだと、ドアノブを回すのに手こずるんだよ。

　そしてそこには──、

『ナユタ！』

「あ……う……」

　

　触手のように伸びた複数の影に身体を絡め取られ、空中につるし上げられているナユタの姿があった。

　よかった……。

　まだ生きてはいる。

　そして影は、大瓶(おおがめ)から這い出したナユタの父親──その遺体から伸びている。

　遺体を操るなんて、何という死者への冒涜！

『このっ!!』

　私は光魔法で周囲を照らし出す。

　すると影の触手は消え去り、ナユタは床に投げ出された。

「ゴホッ、ゴホッ!!」

　床に背中を強(したた)かに叩きつけられたナユタは、激しく咳き込む。

　だけど命には、別状ないようだ。

　一方、ナユタの父親は、まだ動いている。

　本体である影が遺体の奥深くに潜り込んでいる所為で、光が届いていないんだ……!!

『来る!!』

　ナユタの父親──影は、私に向かって突進してきた。

　ゾンビかよっ!!

　よし、これからはシャドーゾンビと呼ぼう。

　……いや、長いな。

　やっぱり縮めてゾンビだ。

　しかしこれは厄介だ。　

　遺体の中に本体が潜り込んでいる限り、単純な光では撃退できない。

　勿論、遺体を破壊すれば、影は隠れる場所を失うけど、それには──、

『ナユタ!!

　お父さんの身体を攻撃していい!?』

「──っ!!」

　娘のナユタに、目の前で父親の身体が破壊されることを、受け入れてもらわなければならない。

　ただでさえ父が変わり果てた姿で、無言の帰宅をしたばかりの彼女には酷な話だ。

「そんな……！」

　ナユタは逡巡する。

　その間に、ゾンビは暴れ回った。

　家の中は狭いし、家具も多いから、それが邪魔で避(さ)けづらい……！

『グッ!!』

　ゾンビに殴りつけられ、私は壁に突っ込んだ。

　致命的なダメージでは受けてないけれど、そう何度も受けていいような攻撃ではない。

　ゾンビは追い打ちをかけようと、迫ってくる。

　私はすぐに立ち上がって、回避行動をとろうとするが──、

「やめろっ!!」

　その時、声が上がった。

　ナユタの声だ。

「これ以上、父ちゃんを侮辱するのは、やめろっ!!」

　それは涙ながらの──しかし、強い決意が込められた声だった。