18　魔の囁き

　ルヴェリクがマオを人質にとっている。

　これは……彼女の中にいる少年の人格がやっているのか？

　いや……。

「あなたは、誰(・)ですか？」

　彼(・)の人格とは気配が違う。

　もっと邪悪な……。

　あ……そういえば、ルヴェリクのオーラを視(み)た時、何か濁(にご)った物が混じっていた……。

　あの時は少年の人格が原因なのかと思っていたけど、今なら違うと断言できる。

　彼はルヴェリクの主人格を守る為に存在している。

　それなのにマオを人質に取るという行為は、彼女にとっては何１つメリットにならない。

　つまり彼がするはずも無い行為だということだ。

　そもそもマオは子供に見えても、歴(れっき)とした魔族。

　ナイフで首を切られた程度では、死なないはずだ。

　その気になれば、自力で脱出することもできると思う。

　それが分かっていて、人質に取ろうとしているのか？

「あなた、ルヴェリクさんではないですよね？」

「くく……さすがに聡(さと)いな。

　あの憎き赤ギツネの血族よ……」

　ん～……？

　その赤ギツネって、たぶんアーネ姉さんのことだよねぇ……？

　あ、最初に会ったルヴェリクも、姉さんに敵意を向けていたけど、もしかしてあれって彼(・)とは別の人格が漏れ出ていた……？

　そう、今目の前にいる人格だ。

「我が名は魔王軍四天王が１人、ヘンゼル！」

　なんだと!?

　ヘンゼルは姉さんが倒したはず……!?

　すぐ近くにある肉体にだって、魂は宿っていない。

　だから遠隔で、ルヴェリクを操っているという訳でもないはず……。

　いや……だからなのか？

　ヘンゼルは肉体を失い、霊体になったからこそ、ルヴェリクに取り憑いたんだな。

　おそらくいくつもの人格がある彼女の身体(からだ)には、霊体が入り込みやすい隙のようなものがあったのだろう。

「さあ、魔王様。

　本来のあなたに立ち戻ってくだされ。

　あなたは魔族の王として、我らを率いる責務がある。

　人間と馴れ合っている場合ではありませぬぞ。

　今こそ人間への復讐の時っ!!」

「……!!」

　なるほど。

　ヘンゼルの目的は、マオを人質にして何かの要求を通そうとするのではなく、彼女に接触して説得しようというのが本命か。

　前にマオの顔を見て変な反応をしていたのも、元魔王だと気付いていたからなんだな。

　しかしマオは少し考えるような仕草をした後──、

「……何故(なぜ)？

　現状、魔族の国は人間に認められ、生活も以前よりも豊かになっている。

　今更人間と争って得することなど無い」

「なっ!?」

　バッサリとヘンゼルの言葉を否定した。

「馬鹿なっ!?

　魔王様は人間と戦い、消滅の寸前まで追い詰められておった。

　俺だってそうだ!!

　その恨みを、忘れるというのか!?」

　……まあ、恨みは簡単には消えないだろうなぁ。

　だけどそれが忘れられないというのならば、どちらかが消えるまで戦うしかなくなってしまう。

　それが不毛だと分からないほど、マオは子供ではないだろう。

「指導者だったからこそ、私情を引きずるべきではない。

　民の為ならば、忘れるべき。

　そもそも余(よ)は、元々人間と戦うのは気が進まなかった」

　かつての人間と魔族との戦いも、どちらかと言えば人間の方が侵略の意図を持っていたと聞く。

　魔王ゼファーロリスは、そのような人間達と最後まで話し合いをしようとしていたが、それも叶わずに仕方がなく戦うしかなくなったそうだ。

　そんな彼女が、今更戦いの火種になるようなことをするはずがない。

「それに……我々を追い詰めた勇者は、今やあなた達の側。

　さっきの戦いを見て、気付かなかった……？」

「なん……だと？」

「え、あれご先祖？」

　うん、マオもあれが勇者だと気付いたか。

　一方ヘンゼルは勿論、子孫であるアカネも気付いてはいなかったようだ。

　どう見ても異世界から転移した鎧武者の姿をしていたので、私には一発で勇者だと分かったけど、現在ではあの姿については、伝わっていないのかな？

　それとも一部ではありふれているから、逆に勇者のイメージに繋がらなかったのか。

　それでも、過去に直接勇者と戦ったことがあるはずのヘンゼルなら、正体に気付いても良かったはずだ。

　仮に姿が変わっていたとしても、気配や戦い方で分かるだろう。

　実際マオは気付いていたのだから。

　

　だけどヘンゼルは人間への憎しみ故(ゆえ)なのか、あるいは霊体となったことで意識が薄くなっているのか、勇者だとは見破れなかった。

　もう正常な判断能力が、衰退しているのかもしれない。　

　いずれにしても人間に復讐したいのなら、最優先に倒すべきは勇者だよねぇ？

　その勇者は今やクジュラウスが何かしたのか、人類の敵となった。

　まずはその勇者と、仲間内で潰し合ってくれなきゃ、道理に合わないよ。

「手段を選ばなくなった時点で、お前達に正義は無い。

　私怨の為に魔族を巻き込むな」

「……っ!!」

　マオはヘンゼルを押しのける。

　ヘンゼルの方は動揺しているのか、マオの首筋に当てていたナイフも使われることは無かった。

「ここは大人しく、その娘の身体(からだ)を返せ」

「そうですね。

　抵抗するのならば、浄化魔法で魂ごと消しますよ」

　マオと私はヘンゼルへと告げる。

　しかし──、

「それは無理な話だ。

　俺の魂は既に、この娘の魂と融合している！」

　と、せせら笑った。

　……それ、ルヴェリクを犠牲にしないと倒せないってこと？