２　出会い

　城の上部にある謁見の間までは、階段で行くと時間がかかりそうだった。

　30階建てのビルくらいは、高さがありそうだもんなぁ……。

　なので「飛行魔法」を使って近くにある窓まで飛んでいき、そこから入ることにした。

　

『ここでいいですか？』

「はい、いいでしゅよ」

　リーザに許可を得て、窓から中へと入る。

　普通は警備上の問題で、こんなところから入るのは駄目だろう。

　警備の人に見つかったら、怒られるどころでは済まない。

　良くて牢獄行き。

　悪ければ、その場で処刑だ。

　でも、そんな場所からの侵入をあっさりと許可を出してしまう辺り、リーザにはそれだけ強い権限があり、それが許される地位もあるということなのだと思う。

　見た目は頼りないけど、それでも皇帝の側近であることは間違い無いのだろう。

『リーザさんは、どのようにして皇帝と出合ったのですか？』

　私は謁見の間へと続く廊下を歩きながら、リーザに聞いてみた。

　いくら女神のお告げを聞く能力があるとはいえ、どういう経緯があれば皇帝に重用されることになるのだろうか？

　リーザは気が弱そうだから、自(みずか)ら自分を売り込むような真似はしないだろうし、何かしらの切っ掛けとなる事件があったはずだけど……。

「あ～……私は村で、占いをしながら生活をしていたんでしゅが、これが結構当たると評判でして」

　そりゃ、女神や精霊の声が聞けるのなら、普通の人間では知り得ないようなことも知ることができるよなぁ……。

　その評判が評判を呼んで、皇帝の耳に入ったとか？

「それで私の噂を聞きつけた男に、攫われたでしゅ……」

　Oh……。

　この世界の人間、すぐに人を攫いすぎじゃない？

「なんでも私を教祖にして、宗教団体を作るとか言っていたでしゅね、その男……。

　言葉遣いも威厳がある口調に、矯正されそうになったでしゅ……」

　うわぁ……カルト教団かよ。

　この世界では今のところ宗教に関わったことは無いけど、一応宗教の概念はあるんだなぁ……。

　確かにリーザの能力なら、信者を集めるのも難しくないだろう。

　そして国家を凌駕する勢力として、世界を席巻することも可能なはずだ。

　

　ただ、神が実在する世界で、その権威を利用したら、天罰が下りそうだけどね……。

　だからこの世界には、大きな宗教団体は無いのだと思っていた。

　事実、その男の目論見も成功していないし。

「そんな攫われた私を、たまたま通りかかって助け出してくれたのが、今の皇帝陛下でしゅ。

　私はその時の恩を返す為に、陛下に仕えているのでしゅよ……」

　なるほど……いい話だな。

　そんな偶発的な出会いなら、皇帝もリーザの能力を利用する為に助けたという訳では無いのだろうね。

　ますます皇帝の人となりが気になるなぁ……。

　お、大きな扉の前に着いた。

　左右には扉を守る兵士の姿もある。

　ここが謁見の間か。

「陛下に謁見でしゅ」

　　

　リーザが兵士に声をあけると、彼らは扉を開けた。

　中に入るとそこは、15mほどの奥行きがある部屋だった。

　入り口から道のように赤いカーペットが敷かれていて、その先には玉座がある。

　あの玉座に座っているのが皇帝か。

　……って、思っていたよりも爺さんだぞ？

　それにあまり覇気を感じないし、なんだか居心地が悪そうに座っている。

　え……この人が皇帝で、本当に大丈夫なの？

　というか、本当に皇帝？

「……何をしているのでしゅか、宰相閣下？」

　リーザが困惑したように言う。

　おや……？

　やっぱりこの爺さんが、皇帝ではないのか。

　でも、皇帝でもないのに玉座に座るとか、不敬罪で処刑ものだよ？

「陛下がここに座っていろ……と」

　皇帝の命令で？

　じゃあ皇帝は何処に……？

　それらしき気配は、この室内には無いけど……。

　いや、気配が無いのに、この室内に１人分ほど熱量が多いような気がする。

　上手く体温を周囲の室温に溶け込ませているようだけど、完全に消し切れていない。

　それに……微かに感じるこの匂い──、

「捕まえたー！」

「ビャウン!?」

　私は突然抱え上げられた。

　私に察知されずに、ここまで接近できるって、そんな馬鹿な!?

　実力的には、私と同等ということだぞ!?

　私が慌てて振り返ると、そこには見覚えのある顔がある。

　こ……この美女は……私!?

　いや、私と似たような顔は、私と同時に生まれた姉妹なら共通している。

　しかしシスやネネ姉さんとは微妙に違う。

　つまり──、

『まさか、アーネ姉さん!?』

「アイちゃん、お久しぶりー。

　可愛い姿をしているねぇ」

　やっぱり間違い無く、行方不明になっていた我らが長女だ。

　姉さんも天狐族の完全体になっていたのか。

　……って、もしかして……。

『姉さんが皇帝なんですか!?』

「そうだよ～」

　いや、どうしてそうなった!?