2話　初めての会話　②

――影鳥高校　2年1組教室――

　僕は『傘の使い方:1級』みたいだね。

　あれだけ政希が苦戦した雨風は僕に牙を向かず、隠した爪があるようにも感じなかった。

　カッサカサに乾いたカバンを机に置く。

　みんなだってそうだろう？

　クラスメイト達を見ても、ずぶ濡れの生徒なんて居なかった。

　

　見渡した世界の中に僕は探し物を見つける。

　よかった、来てくれたんだ。

　小雨とはいえ、この湿気。

　それでもサラサラストレートな髪。本当にキレイだ。

　今日はこの人のために学校に来たみたいなものだ。カバンをあさる。

　結局、3度書き直す事になったノートを持って、僕は竹林さんの元へ向かう。

　受け取ってくれるといいな。　

「おはよう竹林さん。具合はどう？　まだ悪かったりするの？」

　竹林さんは母さんとは一味違うニコニコを僕に見せて、軽い会釈と共に話す。

「桜井さんおはようございます。お陰様でもうすっかり元気ですよ」

　不思議だな。

　母さんのニコニコは怖いけれど、竹林さんのニコニコは怖さなんて感じない。

　微笑ましい？　っていうのかな。

　つられて笑顔になってしまう。

「よかった～心配したんだよ。あ、そうだ竹林さん、よかったらこれ使ってよ！」

　心臓のバクバクが聞こえる。落ち着くんだ僕。

　朝の優雅な気持ちを思い出すんだ。

　竹林さんは「まあ！」と一瞬驚いたが、すぐにニコニコへ戻った。

「有難う御座います桜井さん。大切に使わせて頂きますね」

　竹林さんは両手を前に出してノートを手に取った。

「どういたしまして。読みづらかったらごめんね」

　受け取ってくれた。今すぐ飛び跳ねて叫びたいくらい嬉しい。

　万里ならそうするだろうね。

　でもここはあえて冷静を装うんだ。

　ぁダメだ口角が重力に逆らってしまう。

「とんでもないですよ。有難う御座います桜井さん」

　竹林さんは会釈したあと、再び僕にニコニコをみせた。

　

　その笑顔は、本当に喜んでいると、僕には見えた。

　ノートを渡した僕は席に戻った。

　心臓は正直だ。まだバクバクいってるよ。

　慣れない事はするもんじゃないね。一度落ち着こう。

　そう、本来の目的を思い出すんだ。

　

　やっぱり、僕の知っている普(・)通(・)の(・)竹林さんだ。

　昨日の話を思い返す。

　“感情を制御している”ねぇ。

　僕にはとてもそうは見えない。

　それにそんな事、普通の人間に出来るのだろうか。

　そもそも誰の手によって？

　竹林さん本人が制御しているのか。

　はたまた、別の誰かが意図的に制御しているのか。

　それにどうやって制御しているんだろう？

　最先端医療？　

　ダメだ、全然ピンと来ない。

　そして、一番僕が気になるところ。

　なぜ、そんな事を？

　僕の頭を疑問が廻る。

　次から次へと沸いてくる。

　うーん。

　やっぱり、凡人の僕にはわからないや。

　

　気が付くと僕は腕組みをして目をつむり、頭をさげていた。

　ん？　これが政希のいう“無意識の動作”ってヤツなのかな。

　

　でも、もし昨日の話が正解だとしたら。

――どうして制御が、解除しかけた？

　べちょり。

　聴き慣れない音が聞こえた。頭を上げる。

　頭をヒネっていた僕の目の前に、もっと頭をヒネっている人間が表れた。

　ヘンな意味で、ね。

　そいつの毛先は水のせいでグルグルだった。

　

　疑問は一旦置いといて、今日も一興といきますか。

「おはよう政希。君は『レインコート』を知ってるかい？」

**************　Masaki.C

　朝一の雑務を終えた。俺は教室に入る。

　予備は傘だけではなかった。

　靴下の予備も用意していたんだ。カバンの中に。

　そのカバンが既にびちゃびちゃだがな。

　ああ、全滅だ。

　ノート・教科書は持ち帰らずに学校に置いておく。

　俺が小1からそのルールに従っているのは、紙が水に弱いから。

　そういう事だ。

　

　びしょびしょのカバンを机に置くと、後ろから声がした。

「おはよう政希。君は『レインコート』を知ってるかい？」

　ニヤニヤしながらそいつは俺に話しかける。

「見てたよ、今日も」と言いたそうなニヤニヤだ。

　今日もこいつは俺をバカにしている。ちくしょう。

「知ってるさ。当たり前だろ」

　レインコートか。

　随分と懐かしい響きだ。

　昔はそいつに頼りっぱなしだった。

　集団登校という“縛りプレイ”をご存知だろうか。

　家が近い人間同士で決めた時間に集まり学校へと向かう。

　生徒主催ではなく、学校主催でそれは行われる。

　その期間は好きな奴と学校へ行くことが出来ないのだ。

　傘、傘、かっぱ。傘、傘、傘。

　集団心理とは恐ろしいものだ。

　俺がそれを「恥ずかしい」と思うのに時間はかからなかった。

　それから数年、傘の特訓をしている。

　俺だって毎朝濡れるのは御免だ。

　でもな、ダサいんだよ。

　高校生があんな黄色い服を身にまとって学校へ行けるか。

　それに、俺にとってカッパは、自転車でいう補助輪みたいなものだ。

　あんなモノは「私は傘をさすのが下手です」と周りに言いふらしながら歩くようなモノだ。

　絶対にお断りだ。

　友則はまだ笑っている。

　何か“策”でもあるかのように。

「政希、君はどこまで『レインコート』を知っているんだい？」

　

　なんだこれは。

　全然黄色くないじゃないか。

　黒、青、赤、紫、柄物までなんでもあるじゃないか。

　友則に「見てみなよ」と言われスマホを投げられた。

　映っていたのは、とある通販サイトだった。

　ブックマークは何処だ。

　クソ。なんだこのスマホは。

　OSが違うせいで操作が全然わからねえ。

「勝手に人のスマホでお気に入り登録しないでよ」と友則。

　うるせえ。

　俺がサイトに夢中になっていると、友則は俺の腕を引っ張り、小声を出した。

「なあ、やっぱり竹林さん普通だよ。政希もそう思うだろ？」

……ったく。人が考えないようにしてる事を、こいつめ。

　渋々々、目線を友則よりも後ろに向ける。

　今日も来てるんだな、あの嘘つきは。

　まだホームルームすら始まっていない教室で、竹林はノートを広げている。

　それも2冊。

　片方を見ながら、片方に書く。

　昨日早退した分、誰かにノートを見せて貰っているのだろう。　

「普通だな」

　率直に感想を述べる。

　友則も「だろ？」と賛同してくる。

「普通だから、おかしいんだよ」

「どゆこと？」という友則に「俺もわからん」と返す。

　何が正しくて、何がおかしいのかも含めて、な。

「俺にわかるのは、嘘だけだからな」

　チャイムが鳴る。

　会話はここで切り上げた。

　担任教師がなにか話をしているが、俺は全く聞いていない。

　聞かなきゃ死ぬ訳でもないしな。

　今は考えたい事だらけで大変なんだ。

　竹林は感情無しで行動している。

　友則が“普通”と感じたという事はそうなんだろう。

　もし、制御状態でなければ友則は“別人”と感じるはずだからな。

　それに。

　感情無しで行動しているなら嘘なんてつくはずがない。

　嘘なんて、意識しなければ人間はつけないんだ。

　現に竹林は嘘をつかない。

　1度の例外を除いて。

　完全制御状態において竹林が俺についた嘘。

　あれさえなければ、俺もおかしいなんて思わなかっただろうさ。

　

　そもそも。

　昨日の話はどこまでが正解だったのだろうか。

　正直それすらもわからない。

　頭がグルグルしてくる。

　まだ材料が足りない。

　竹林の謎に迫る何かが足りない。

　俺が考え込んでいると、背中にチクリと痛みが走る。

　振り返ると、シャーペンの先で友則が俺の背中を刺していた。

　いてぇ。

　加害者はニヤニヤしながら入り口のドアを指差している。

　ニヤニヤしないとこいつは何も出来んのか。

　背中を押さえながら友則の指先を追うと、ドアの向こうにうっすら人影が見えた。

　なるほど。そろそろか。

　

　勢いよく扉が開く。

　日に日に元気が無くなるドアなんて気にもせず、元気な声が響く。

「おっはよーございますっ。真理ちゃん試作品だぞおっ。へいパース！」

　バスケ漫画でも見たのか。

　少女はドアから教卓に向かって3ポイントシュートを放った。

　空中をパンが飛ぶ。

　　

　俺には嘘しかわからない。

　友則はどうでもいい事しか見ていない。

　これでは異常の原因に踏み込めない。

　

　だがお前は違うだろ？

　

　

　俺でも友則でもなく

　ただ1人、今も続く“異常そのもの”を感知できる人物。

　木下万里が登校した。