3話　友達師匠と馬鹿正直　②

――商店街――

　夕日が差し込む商店街を、僕はマイケルと共に歩く。

　万里と別れた帰宅後、ここ数日は雨で散歩に行けなかったマイケルを連れ出したのだ。

　ウキウキは人の行動力を上げると聞くけれど、どうやら本当みたいだね。

「キャンキャン！」

「お、どうしたのマイケル。今日はそっちの道に行きたいのかい？」

「キャーン！」

「よし、いいよ！　今日は遠回りコースだ！」

　たまにはいいよね、こういうのも。

　嬉しそうに尻尾を振るマイケルを見ながら余韻に浸っていた。

　いつもの散歩では通らない、本屋さんの前を通ったのはその時だった。

「ごめんマイケル。ちょっとストップ」

「キャン？」

　

　ガラス貼りの入り口から店内はよく見えた。

　古びた外見に、いつもガラガラな店内からは閉店セール秒読みであることが伝わってくる。

　でも、その店内に見知った人がいた。

　あれ、竹林さんだ。どうしてこんなところに？

　ここじゃなくて、駅前にある大きな本屋の方が品ぞろえだっていいはずなのに。

　不思議に思ったのは、竹林さんが古びた本屋に居る事だけではなかった。

　様子がおかしい。

　知ってる竹林さんじゃない。

　焦って……いる……？

　周りをキョロキョロと何度も確認する顔は、彼女特有の肌白さなんてなく、瞳のように赤かった。

　

　焦り、というより……恥ずかしい？

　いつもの竹林さんとはまるで違う。

　表情は、初日に見せた笑顔、走り去る苦悶に満ちた顔ともかけ離れている。

　それでも、近い何かを感じた。

　この感覚は……。

　別人竹林さん……？

　

　もちろん、“よく似た人”という意味ではない。

　間違いなく竹林さんと同一人物だが、中身が違う。

　僕が別人と感じるということは、きっと人形化(ドール)を解いた竹林さんだ。

　驚いた。こんなところで彼女に会うなんて。

　でも、驚きは1つではなかった。

　さっきから本棚に向けて手を前に出したり、引っ込めたり。

　そして再び周りを見渡している。

　

……あれ、この光景知ってるかも。

　3年くらい前。

　僕と政希でジャンケンをして、負けた方がとある本を買い、大人になる。

　そんな勝負をした。

　負けた政希は偶然にも、今の竹林さんと同じ行動をしていた。

　顔を赤らめ、キョロキョロ見渡し、本を取ろうと手を前に。

　羞恥心が勝り、手を引っ込める。この繰り返し。

　デジャヴ。

……僕は今、とんでもない秘密を知ってしまったのかもしれない。

　しばらく見守っていると、大人林さんは結局諦めて、逃げるように本屋を後にした。

　僕は物陰に隠れ、キャンキャン鳴くマイケルをヨシヨシしてその場をしのいだ。

　今、彼女に話しかけるのは絶対にダメだろう……。

　とんでもない秘密を目撃してしまったのかもしれない。

　昔から、見たくもない、知りたくもない事を知ってしまう機会は多々あった。

　ま、まぁ……女性もいろいろあるよね……。

　今回の1シーンは、僕に新たなトラウマを植え付けた。

　スマホが振動したのはこのタイミングだった。

　着信。

　相手は待ちに待った奴からだった。

　今かぁ……。正直、聞く気分じゃないなぁ……。

　さっきまで上機嫌だったはずなんだけどな。

　ゲンナリは人の行動力を下げると聞くけれど、どうやら本当みたいだね。　

　まぁ、背中を押した身としては、聞かない訳にもいかないだろう。

　ゲッソリした表情で、僕は電話に出た。

「や、やぁ政希さん」

『友則……今どこだ？』

「えっと商店街だけど……政希だよね？」

『ああ』

　電話の相手が政希であるか疑うほど、政希の声はヘンだった。

　夜通しカラオケではしゃいだ万里が次の日、こんな感じのガラガラ声だったな……。

「声がなんだかおかしいけど、どうしたの？」

『そっちは後だ。詳しくは万里含めて3人で話す』

「ん？　うん」

　報告を聞く気分ではなかったけれど、もったいぶられるのは話が違う。

　すごく気になる……。

　万里含めて3人で話すということは、きっと政希は動いたのだろう。

　それくらいは確かめてもいいよね。

　

「竹林さんと話したのかい？」

『そうだ』

　

　ガラガラとしつつも堂々たる受け答えだった。

　政希は突き止めたのだ。

　背を押した成果はあったようで何より。

　げっそりした顔にもすこし元気が戻ってきた。

『で、友則。商店街で何をしてるんだ？』

「え？　えっと、散歩だよ。マイケルの散歩に来てるんだ」

『……それだけか？』

「……もちろん。それだけそれだけ！」

　結果だけ言えば、それだけではなくなってしまったんだけどね……。

　大人林さんの話は……内緒にした方がいいだろう。

　誰にでも知られたくないことはあるはずだ。

　

『……電話越しだと、さすがに震えはしないな……。」

「な、何の話？」

『誰かさんが嘘(・)ついてるんじゃないかって話だ』

「んげ」

『なにか見たな。竹林関連か？』

「ななななな」

　これ……とってもマズい気がする。

　駄目なんだ。この話は……『大人林さん』は絶対に漏らしたらいけない秘密なんだ！

　引いてくれ政希……！

　いつもみたいに短めに「まぁ、いい」とか言って引いてくれ……！

『まぁ、いい』

「……！」

　引いた……！

　助かった！

　守った、守ったよ大人林さん！

　知ってしまった人間の勤めだ。僕は生涯この話を守り通すと誓うよ！

「直接問いただす」

『直接問いただす』

「――ッ！」

　後ろから、コンマ2秒遅れて同じ声が右耳から聞こえてきた。

　恐る恐る振り返ると、男が1人、僕を見下ろしていた。

……終わった。

「まッ、政希さん……ご機嫌、麗しゅう……？」

「言え」

　裏返った僕の声にツッコミも入れず、要件だけ端的に伝える政希。

　圧がとんでもない。目力だけで押しつぶされそうだ。

　思わず目線を反らす。

「僕は何も見てないよ……？」

「震えたぞ」

「……何も知らないよ」

「わざとやってんのか」

　どうしよう。

　この人全然逃がす気が無い。

　あぁ、急にマイケルが走り出して「マッテーマイケルー」とか言いつつ逃げられないかなぁ……。

　

　脳内では体力の無さを度外視した計画が立案され、お偉いさん達が決議中。

　これ以上逃走案を考えることは時間の無駄みたいだ。

　逃げるのは不可能だろう。

　ならば、別のアプローチで……！

「知らない方がいい事もあるとおもうよ……？」

「いいから話せ」

　

　言語道断。問答無用。

　そんな4字熟語がプリントされたTシャツを、今度政希にプレゼントしようと思った。

　

　降参だ。

　

「竹林さん……大人目指してるみたい」

「……？　あぁ、なるほど」

　あああぁあぁぁああ。

　言ってしまった。

　こんなやんわりな比喩表現でも、共に大人を目指していた僕と政希なら伝わるだろう。

　伝わってしまうだろう。

……こうなったからには政希にも罪を被ってもらおう……！

「いいか政希、知ったからには生涯絶対漏らすなよ！　絶対なんだからな！」

「うるせーよ」

「うるせーじゃないよ！」

「いいから聞け」

「……うん？」

　何としても口封じをしなければならない僕を差し置いて、政希は「こっちは万里交える前に、2人で解決しないとな」と呟く。

　解決も何もないだろう。

　このことは忘れるしかないのだ。

　

　そう思っているのは僕だけのようで、政希は立案してきた。

「友則、俺とじゃんけんをしろ」

「……え？」

「負けた方が大人になれ」

「え！？」

　

　政希は実に腹立たしいニヤニヤ顔で僕に提案した。

　驚く僕をスルーして目的を話す。

「あいつの無実を証明してやるよ」