第27話　和

兵士たちの声援を背に、

ついに太一たちは、B級ダンジョンへと足を踏み入れた。

入ってすぐに、3人はその異質さに気がついた。

C級ダンジョンは全て無機質な黒壁だったが。

このダンジョンは、ずいぶん容貌(様相?)が異なっている。

壁面全てが、木目調だ。馴染みのある木の匂いすら感じられるような気がする。

しかし質感は、土のような、金属のような感触だ。

指で押すとやや柔軟性を感じるが、俺が全力で指圧しても、一定以上はへこまない。

相当強固な材質でできているようだ。

やや下りの一本道を、コツコツと足音を響かせながら、真っ直ぐに進んでいく。

それから少しして・・

バタンッと突然大きな音がして、急にあたりが真っ暗になった。

「わ」「きゃあ！」「ほぁ！！」

「・・すぴ」

手に『ファイア』を灯し、薄明かりの中で皆の安全を確認する。

ルーパーは俺の後頭部の温もりでわかるから大丈夫だ。ちなみに、こいつ、寝てる。

「2人とも、無事か？」

「び、びっくりした・・。な、なにが起きたの？」

「・・どうやら、門のような物が閉められたみたいだな。ナーシャ、テレポートは使える？」

「・・地上を意識すると、頭がクラクラする。どうやら、かなり強固な結界が張られたみたい」

「・・つまり、攻略するまでは戻れないってことか。2人とも、覚悟はいいか？」

「ええ。元よりそのつもりよ」

「は・・はひ」

店長はちょっとへっぴり腰になっていた。

そのまま暗い中を3人で固まって進む。

すると、次第に通路が明るくなってきた。

両側の壁に備え付けられたぼんぼりの灯りが、一斉に灯ったようだ。

色とりどりのぼんぼりの灯りが、反響し合うかのように、通路を鮮やかに照らしている。

神社の境内を歩いている内に神隠しに遭ったかのような、そんな光景だ。

「・・きれい」

ナーシャの感想と同意見だ。

無機質だったC級ダンジョンと比べると、全然違う。

それに・・なんというか、すごく日本らしい。

もしかして、各国に1つずつっていうのは、そういうことなのか？

その国々の特徴を色濃く反映しているのだろうか。

光景や色合いを堪能しながら歩いていると、古い銅色の扉が見えてきた。

2人に合図をして、ドアをギギギギと開く。

扉の隙間から光が差し込んでくる。

中に入ると、どうやら、広い、鍾乳洞のような場所に出たようだ。

天井は見えないくらい高い・・というより、眩しくて見えない。

洞窟の中のはずなのに、上から強い光がフロアへと差し込んでいる。

そこに、光に照らされて。

高さ30メートル、横幅20メートルはあろう、巨大な赤い鳥居が1門、そびえ立っていた。

「ほぇー、これは・・大したもんですな」

「あぁ、宮島のより一回りはでかいな」

「ねぇ2人とも、この鳥居の下から、なんというか、薄い時空の歪みのようなものを感じるの。ただ、今は・・作動していないみたい」

ナーシャには何かが感じられるらしい。

俺も店長も何も感じないのだが・・どこでもドアみたいなもんか？

テレポート使いならではの感覚があるのかもしれない。

今は作動していないという鳥居に近づいてみると、柱の一部が色濃く縁取られた所があり、そこに文字が刻まれていた。

『旧石器ノ門：一の魂を捧げよ。』

『制限：なし』

・・ふむ。

「旧石器・・？なんだか原始的な響きの、武器ですかな。一の魂・・？制限？」

「魂は、さすがに私達のってことはないだろうから、敵がいるのでしょうか。奥に道が続いているみたい。進みましょう」

「ああ、罠かもしれないけど、行くしかないな。まったく、階段を下るだけのC級と打って変わって、えらく手が混んでるよ」

光に照らされた巨大な鳥居がポツンと佇む、更に広大な洞窟の奥は、一面に壁がそびえ立っているが、正面に、ぽつんと小さな抜け道が空いている。

俺を先頭にして中を進むと、広く視界が開けた空間に、木々が鬱蒼と生い茂っていた。

はるか頭上に天井が、はるか向こうに壁がぼんやりと見えはするが、相当に広いようだ。

頭上からは光が射し込んでいるし、虫や鳥、哺乳類のような動物の姿もある。

なんというか、普通に森だ。

「もうダンジョンのオーバーテクノロジーには一々驚きませんが・・いやぁ、これは驚いた」

店長はたいがい驚いてるよ。

と思ったがツッコまず、あたりを見渡した。

『一の魂』とやらがいるはずなのだが・・。

「今のところ、そこらへんの動物以上に突出した気配は感じられないな」

「んー・・そうだね。あんまり強い相手じゃないのかな？仕方ないね、森に入ろう」

皆で森に入っていった。

森には非常に動物が多く存在しているが、見たことあるようで、ないような動物が多い。

湖のような場所や、滝の流れる場所、洞窟のような場所、様々な自然がそこにはあった。

ナーシャの『ダンジョンマップ』によるマッピングがあるから、迷うことはないが・・

「こんなに広いのに、気配が分からない敵が1匹だけなんて、とても探せないな。まだ一階層だっていうのに。・・イン★フェルノで森ごと焼き払うか？」

「さ、さすが太一くん。自然相手でも容赦がない」

「うーん、『魂』を捧げよっていうのが、ただ倒せばいいってことなのかどうか・・。

もう少し探してみよう？」

慎重なナーシャの提案でもう少し探してみることにした、丁度その時。

かなり遠い場所で、動物の悲鳴のような音が聞こえた。

「行こう！」

木々を避けては速く走れないので、2人を抱きかかえて空中を蹴り、空から一気に近づく。

「太一、あそこ！」

声のした場所へ行くと、像(象?)のような動物が、そこにいる『何か』に攻撃されたのか、息絶えていた。どうやら一撃で頭蓋を割られたようだ。

『何か』は、動物の腹の部分を引き裂いて、その肉をムチャムチャと食べている。

人の様な形をしているが、全身はのっぺりとしていて、真黒だ。

手には、石の斧のような武器を持っている。

こちらに気づいたようで、それは食事をするのを止めた。

よし、『ステータス閲覧』

・・ん？

『ステータス閲覧』

・・え、見れない？

「2人とも気をつけろ。こいつ、ステータスが見れない。こんな奴初めてだ」

『何か』は、黒い歯と黒い舌を見せながらニィッと笑うと、こちらに向き直った。

今にも飛びかかろうと、臨戦態勢をとっている。

「なななんと」

「不気味。でもこいつが『魂』で間違いなさそうね。先制放つから、動いたら太一お願い」

「ああ」

「いくわ。『ハイアクア』『ハイアクア』『ハイアクア』！」

ナーシャは素早く杖を取り出すと、奴の周りを囲むように巨大な水泡を発生させ、破裂させた。

『アアア！？！？』

奴は驚愕したような気味の悪い声をあげたが、

ドンドンドンと激しい水の衝撃波に襲われ、小柄な身体は弾き飛ばされるままになっている。

「攻撃効いてそうッ。『サンダー』！」

『アアアアアアアアア！！！』

ずぶ濡れの全身を駆け巡るように高電圧の電流が流れ、奴は四肢を硬直させながら低いくぐもった悲鳴を上げている。

『アア・・』

そのまま体中から焦げ臭い煙をあげて、ドサッと仰向けに倒れた。

「太一！トドメよろしく！」

応ッ！

と敵に接近する。

取り敢えず頭を潰すか！

と武器を振り上げた・・のだが。

・・ん？

「え、太一、どうしたの？？」

「太一くん？」

なんか、ピクリとも動かないな。

太極棍でつんつん、と突っついてみるが、反応がない。

身体からは、速くも魔素の霧が立ち上り始めている。

「・・はは。どうも、倒したみたいだ」

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思ったよりも弱かった黒尽くめの人型モンスターは、魔素核を落とさなかった。

代わりに、身体が消滅した場所には、勾玉のような形状の小さな赤い石が落ちていた。

「これが、『魂』とやらなんでしょうかな」

それを持って、最初の鳥居まで戻ってくる。

ナーシャが石を鳥居へ掲げると、石は霧となって鳥居へと吸い込まれていった。

すると、先程まで何もなかった鳥居の下に、虹色の鏡のような平面が生まれた。

平面は、幾何学的な模様が波打っているようで、いかにも『ワープ』って感じがする。

「ここを通ると、どうやら別の次元へテレポートさせられるみたいね」

「これで2階層に行けるってことか。ほんと、ここは不思議のダンジョンだな」

「と、通る時に身体がバラバラになったり・・いえ、なんでもないです」

「・・すぴすぴ」

3人は、鳥居をくぐった。