第47話　ずるいきつね

「最近変な妖怪が出るって話だったんだよ。とにかく病院だね」

　事情聴取の後、お巡りさんは言った。

　さすが遠野人、話がわかる。東京じゃこうはいかなかった。

　まあ銃突きつけられたけど、そこはいい。状況的に俺が悪いし。

「この子は妖怪なんで、遠野アニマルクリニックをお願いします」

「……狐かい、珍しいね。わかった手配する」

　本当に理解が早くて助かる。

　現場検証と救急車の手配はお巡りさんに任せ、千百合と鈴珠の所にいく。

「大丈夫か、二人とも」

「うん……ボクは。でも……」

　千百合が答える。

　鈴珠は、もう変化している力が無いのか、子狐の姿に戻っている。金色の体毛が血で染まり、痛々しい。

　だけど……。

「えらいな、鈴珠は」

　彼女は、千百合を守ったんだ。だったら褒めてやらないと。

　俺は傷に触れないよう、負担をかけないよう鈴珠を撫でる。

「なんで……」

「ん？」

　千百合が言う。

「なんでこの狐、ボクを助けたんだよ。ボクはこいつを追い出そうとしたのに。こいつもボクが邪魔だったでしょ、それでボクが出ていってようやく清々したはずだよ。

　なのに、なんで……」

「……」

　なんでって、そりゃあ。

　そんなこと……

「……たすけ、たかった、から……です」

　鈴珠が、目を開けて言った。

「……鈴珠、無理をするな」

「……ちゆ、りさま……おぼえて、ますか……？

　わたしが、わたしたちが……しゅうごさまに、たすけてもらった、とき……」

　鈴珠はとぎれとぎれに、しかしはっきりと喋っていく。

「わたし……ひどいめにあって、けがして……つめたいろうやのなかにいれられて、もうしぬ、んだって……そ、んなとき……」

　◇

　鈴珠は、気が付けば野にたった一匹で生きていた。

　自分自身が妖狐であるという自覚、意識はある。

　だが、はたして野の狐が妖怪化したのか、妖狐の親から生まれたのか、それとも人の思い……伝承や恐怖から発生したのか、その出自はわからなかった。

　わからずともよい。

　自分は生きているという認識。自分がどういう存在であるかという知識があれば、生きていくことに不都合はない。

　妖狐は、人を騙し、化かして生きていくもの。

　多少の罪悪感はあるが、別段人を殺し喰らって生きていくわけではない。そもそも自分にはそれだけの力もないのだ。

　人を脅かし、おいていった食べ物を食べる。猟師の獲物を横から奪う。作物を盗む。生きるために、ただ必死だった。

　しかしそういう生活が長く続くわけもなく――人間に捕まった。

　そして水虎テクノロジーの手に渡り、売られることとなったのだ。

　何度も逃げ出そうとして捕まった。

　そして、自分はもう死ぬのだと半ば諦めた時――修吾たちがやってきたのだ。

　そして、鈴珠は助かった。

　しかし、傷は深く、解放されたはいいがやはり死ぬのだと思った。それでもいい。冷たい牢屋の中で朽ち果てたり、人間達の玩弄物として弄ばれて死ぬよりはよほど。

　そう思った時――鈴珠を暖かいものが包む。

『はあ、知ってる？　ボクって座敷わらしだから狐が大嫌いなんだよ。不倶戴天の敵だね』

　水虎テクノロジー襲撃の同行していた少女のようだ。

　その声は自分に対する文句ばかりだった。嫌っているのがわかる。

　だけど――その声とは裏腹に、鈴珠を抱きかかえる手は柔らかく、温かかった。

『なんでボクがこんな毛玉の面倒見ないといけないわけ？　そもそもボクは今は治癒能力も無いんだけど。

　まったく、ドジ踏んで捕まって、ほんと迷惑な子だよ。

　迷惑だから――』

　体には包帯が巻かれている。いつのまにだろうか。巻かれることで傷口が痛むことは無かった。

　心なしか、痛みも和らいでいる。

　暖かい。

　こんな感覚は知らない。知らないのに――とても暖かくて懐かしくて、涙が出る。

『とっとと治りなよ、ばかぎつね。死んだら埋めたりとか色々と面倒なんだから。だから――とっとと元気になりなよ』

　目をあける。

　そこには、とてもやさしく笑う少女の姿があった。

　◇

「だから――わたしは、すずは……ほんとうにうれしくて。

　おんをかえしたくて……でもそれが、がんばったのが……あなたを」

「もういい、もういいよ！　もういいから喋らないで！」

　千百合が言う。

「おいつめて、かなしませて――おいだして、ごめんな、さい……」

　哀しいすれ違いという奴だ。

　どちらも子供なのだ。妖怪であるとか、何年生きているとか関係なく――

　だから間違える。だから失敗する。

　俺だってそうだ。

　二人がなにを想い、考え、悩んでいるかわからなかった、ただのバカだ。

　それでも――

「ずるいよ、ばかぎつね。こんなことされたら、認めない訳にいかないじゃん。

　ああもう、許すよ、許すから。ボクも出て行かないから。

　だから――

　死なないでよ、鈴珠」

「……おかあ、さん……」

　鈴珠を抱きしめる千百合。鈴珠はかすかに、しかし確かにそういう。

　母、と。

　そうか、鈴珠は千百合に母親を見て、そして認めてほしくてがんばっていたわけか。

　そしてその思いは――通じた。

「ふ、ふふふ、救急車、来たよ」

　いつの間にか来ていた日狭女が言う。

「警察も、お前か」

「う、うん。呼んどいたよ、あ、あと人払いも……ね、うひひ」

「そうか。助かったよ」

「わ、私が出来るのは……そういうことぐらいだから」

　日狭女はサポート役として実に有能だと思う。

「だ、大丈夫。死の……気配、少しずつ遠のいてる。きっと……助かるよ」

「そうか」

　心配はしていない。

　鈴珠には今、幸運の女神が、座敷わらしがついているのだから。

　だから――きっと大丈夫。