１０４６　普通の人

シュランさんから聞いた情報を元に、少し王都からは離れた森へと急ぐ。

ただの討伐ならいざ知らず、今回は種類が多いし、都度お目当ての魔物や素材を探す時間がかかるもの。

シロの『ちょっと駆け足』で、さり気なさを装いつつ馬車のトップスピード程度を維持する。

ココ博士によると、お目当ての素材は概ねその森か、途中の草原でなんとかなるらしい。

「あの……あなた方が規格外に強いのは知ってるんですけども。ええ、身をもって。でも、僕は一般人で、普通の人間なんですよね」

効率よく素材をとってくるためのシミュレーションをしていたココ博士が、ふいにメモ用紙から顔を上げて僕たちを見た。

「それは、もちろん知ってるよ？」

「僕らが普通の人間じゃないみたいな言い方～」

「任せろ！　ちゃんと守るから！　ユータが！！」

まあね、タクトは最前線に行く都合上無理だろうけども。

「そ、そうは言ってもですね……これから行く場所は魔物がすごく多くなってるんです！　もし僕の想定以上だった場合、数の暴力で押し切られる場合もあるでしょう？」

ココ博士の真剣な瞳に、オレたちも顔を見合わせた。

「数の暴力かあ……どのくらいならダメだと思う？」

「数とかどうでもいいだろ、単体の強さじゃねえ？」

「僕が思うに～、どんなに数がいたとて、僕らの周囲の空間には限りがあるわけで～」

確かに。あのカニだかクモだかの時だって、割と空間を埋めるくらいいたけれど、別に脅威ではない。

「何言ってるんですか。たとえゴブリンでも、群れが押し寄せた時の恐ろしさは計り知れません！」

「ああ……まあ大変だよねえ」

以前の『統率者』の件を思い出し、オレたちは揃って苦笑した。

「とりあえず、ゴブリンクラスなら１００でも１０００でも大丈夫。心配ならモモを預けておくね」

「え、どうしてフラッフィースライムを……？」

「モモは、特別なスライムだから、シールドを張れるんだよ」

「……えっと……ここは、僕笑うところでしたか……？」

違いますけど？！　律儀な顔でおずおず聞いてくるココ博士に、タクトが腹を抱えて笑っている。

『まあいいわ。実際活躍を目にするまでは、ってやつよね』

まっふと跳ねたモモが、活躍の機会を狙っている。できれば、活躍しなくていいのが一番なんだけど。

『僕に乗っていたらいいよ。僕、ちゃんと危なくないように避けるからね』

水色の瞳を煌めかせながら、シロが振り返ってにっこり笑う。

「うん、お願いするね！」

オート回避機能付きのシロに乗って、万が一はモモが弾く。これで、ココ博士の安全は確保された。

「確かにシロに乗っていれば、逃げられそうではありますけど……本当に僕、死んじゃうので気を付けてくださいね？！」

「うん、大丈夫！」

任せろと笑ったオレに、ココ博士はとても疑りぶかい視線を寄越したのだった。

――討伐対象について、道中事細かにレクチャーを受けたものの。

「あれっ、どっちだっけ？！　ミズリヤがツノだっけ？！　それとも爪？！」

「つ、ツノはスズガヤです！　ミズリヤは爪っ……うわああ？！」

あ、爪か。じゃあ剣で受けない方がいい、と避けたら、傍らのココ博士が悲鳴を上げた。大丈夫だって、拳ひとつ分以上開いている。かすりもしないから。

「なあ、こいつはー？」

「いやあぁあ！　なんで生け捕りっ、持ってこないでぇ！　僕が討伐される！！」

一体何を掴んで持ってきたのか。刃物のような触手がのたうって、ビシバシタクトを打っている。気にしてないところを見るに、大丈夫なんだろう。

でも、オレだってそれは嫌！　

なんでこんなに確認が必要かって言うと、分かりやすく角やら毛皮やらじゃなく、内臓が素材だっていうパターンの獲物がいたから。

抜き放った両の短剣で、右へ一閃、回転と同時に左へ一突き。

全体重を乗せて刃を押し込みつつ、浮いた足で飛び掛かって来た一体を蹴り上げた。

思った通り、増えるのは小～中クラスの魔物ばかり。

ただ、以前のように１種類ではないだけありがたい。

「なんかさあ、最近こんなんばっかじゃねえ？」

「確かに……魔物にまみれてるよね」

「お、お、お、多すぎますよね？！　ひ、引いて下さい！　このままでは全滅しますっ！！」

ひっきりなしに悲鳴を上げているココ博士が、縋るようにオレたちを見た。

「さすがに全滅はさせねえと思うけど……」

「うん、多分大丈夫じゃないかな……多分だけど」

「へ？」

間抜けな顔を晒して、オレたちの視線に釣られるように森の一角を見る。

「うふふ、狩り放題、狩り放題だね～。次、次、次～。タクト、早くしてくれる～？」

うん、無双してるね。

唯一、ココ博士に頼らずに素材を判別できるラキは、森へ入った瞬間から、違う人になっている。

「お前！　自分で拾いに行けよ！！　俺だって討伐してえのに！！」

ちょっと人に見せてはいけない種類の表情で、砲撃魔法を乱射しているのは、決して穏やかに微笑むオレたちのリーダーじゃない。

『俺様、わりといつもこんなリーダーだと思うんだぜ』

……確かに、なんて口にしてはいけない。

なんて言ってるものの、周囲は結構な数の魔物。普通、魔法使いが前に出る場面じゃない。

素材目当てに丁寧に狙撃していると、あっと言う間に他から距離を詰められる。

「ラキ、周囲も攻撃しないと危な――」

「邪魔、だね～」

形ばかりの微笑みが、その唇に浮かんだ。細編み加工、と静かな声が聞こえた気が……して。

「わっ？！」

「ぬあああ？！」

『避けるよっ……あっ』

ドッ、とラキの周囲へ一斉に放出された砲撃魔法。

ラキらしい、緻密で正確な幾何学的模様を描くような魔法。

ただ、ただね？！　オレたちも周りにいるから？！

「お前、俺を殺す気かよ？！」

「死ぬわけないじゃない～、こんな些細な攻撃で～」

「けど、当たったら痛いからな？！」

「いやいやいやオレは死ぬよ？！　普通に！！」

「当たったらの話でしょ～？　ユータは当たらないじゃない～」

そうだけど！　そうじゃないよね？！

そうこうしている間に、落ちて来たココ博士はきちっとシロにキャッチされた。

どうやら、咄嗟のシロ機動についていけなかったらしい。

「ほら、よくあるでしょ？　こういうこと」

背中だと危ないと判断したシロに咥えられ、ココ博士はまるで人形のようにぶらぶら揺れていた。