１０４５　得てしてそういうもの

揃って覗き込んだ店内で、細身の男性が酒瓶を確認している。

多分ガウロ様幼少部隊のおかげで、きちんとした見目を維持しているんだろう。若干アングラ感の漂う見目が、一定人気を得そうな……でも、きっと中身がヘタレだからダメだね。

オレの失礼な思考がバレたわけでもないだろうに、彼はふいとこちらに視線を向けて、二度見した。

「げ、お前ら……」

慌てて周囲を見回す彼に、くすっと笑って首を振る。

「シュランさん、久しぶり！　大丈夫、カロルス様はいないよ」

どうやら相当トラウマになっているよう。

「店、めっちゃ繁盛してんな！　やっぱ唐揚げは最強だもんな！」

「俺の店は酒屋なんだが……」

そんなことを言うシュランさんだけど、夜は夜ではやっていると聞いている。

ラキ特製の高級塗りが映えるムーディで落ち着いた店内は、大人の男女に大変人気なんだとか。騎士隊長のローレイ様が行きつけだということで、結構騎士の利用も多いらしい。おかげでシュランさんは酔っ払いにならないし、治安も良くなってWin－winだ。

「酒屋じゃなくて、情報屋に用事があるんだけど～？」

ずい、とカウンターに身を乗り出したラキに、シュランさんもにやりと笑う。

「ほう？　どんな情報だ？　モノによっちゃ値が張るぜ？」

「あ、やっぱりお金は取るんだ。それならギルドで聞こうかな」

「はあ？！　ギルドで聞けることを俺に聞くなよ？！」

それはそう。でも、ついでと言えばついでだったもので。

「今魔物が多い森って、どこなんだ？　ギルドで聞いてもいいんだけどさ、止められたらめんどくせえし」

唇を尖らせたタクトに、シュランさんが胡乱な目を向ける。

「その年でＣランク越え、止められねえだろうよ……。少なくとも、王都ではなぁ」

「へえ～さすがに知ってるんだ～」

「てめえらに目ぇつけたのは俺だからな！　当然よぉ！」

得意げなシュランさんだけど、本当どうやって情報集めてるんだろう。Ｃランク程度なら相当数いるはずなのに。

『「黒髪の幼児」なら一発じゃないかしら？』

『Ｃランクのちびっこトリオは他にいないんだぜ！』

確かに？　でもラキやタクトは、もはやチビッ子と言えるかどうか。

――結局、情報と交換だと言われたので、休憩所の詳細について教えてあげた。

そんな情報、いる……？　観光スポットについて聞かれることもあるんだろうか。

「よし、じゃああとはもう一人！」

「さっき、向こうにいるのを見たぜ！」

「どうする～？　攫っていく～？」

ふふ、と笑うラキが言うと、ちっとも冗談に聞こえなくて怖い。

ちょうど側を通った子を捕まえて、そっと耳打ちした。

「……うーん、そうだね。お昼の仕込みも終わったし、きっと一人くらい大丈夫！　……ご褒美があればね？」

さすが、ちゃっかりしている。

人数分足りそうなクッキーの小袋を渡すと、にっこり笑って親指を立ててくれた。

「よし！　じゃあ作戦決行！！」

買収に成功したオレたちは、屋根の上で視線を交わして頷き合った。

ターゲットは……うん、広間のど真ん中にいるけど、まあいいだろう。

「よっしゃ、行くぜ！」

言うなり、ひゅう、とターゲットへ向けて跳躍した。　

「よう！」

「うわあっ？！　な、なに――」

まさに鼻先数センチの眼前に登場したタクトに、ターゲットは尻もちをついて悲鳴を上げる。

「行くぜ、冒険！」

「え、え？　えぇええーー？！」

ガッ、と無造作に掴まれて丸くなった目。

そして、予備動作もなく……放り投げられた。

高く、屋根を越えて飛んだ小柄な身体を、同情を込めて見つめる。

仰天した幼少部隊のみんなが、ぽかんと口を開けて見上げているのが見える。

「シロ、行くよっ！」

「ウォウッ！」

オレとラキを乗せたシロが、楽しげに吠えて跳ぶ。

「よっしゃ、ナイスキャッチ！」

フリスビーよろしく、空中でばっちり受け取ったシロが、そのまま屋根を走る。

並走したタクトが飛び乗り、シロから獲物を受け取った。

３人で覗き込んだ彼の顔は、ほとんど泡を吹いていたけれど。

「ココ博士、久しぶり！」

「なあ、一緒に討伐行こうぜ！」

「ココ博士なら、詳しいと思って～」

にっこり微笑むオレたちへ、ようやく焦点が合ったのは、それからしばらく後だった。

「――普通に！　普通に連れて行ってくださいよ？！　僕、死にますけど！！」

『そうね、これ以上ない正論だと思うわ』

『うんうん、俺様なら３回くらい死んでるんだぜ！』

シロ車に乗り換え、心地よく進む草原の中、ココ博士が大変ご立腹だ。

「だってさ、冒険が好きなんだろ？」

唇を尖らせたタクトと、頷くオレたちに、ココ博士がぱちっと瞬いた。

「えっ……。あっ。もしかして、僕が言ったこと……覚えてたんですか」

ええ？　もしかしてココ博士の方が忘れてたの？

オレたちは、満面の笑みで笑った。

ちゃんと聞いていたよ。覚えているよ。

戦闘は苦手だけど、冒険が好きだって言ってたこと。

一瞬詰まったココ博士は、少し下を向いてから、きゅっと眉を引き上げて腰に手を当てた。

「だとしても！　普通に冒険して、あんな目に遭うことないですからね？！」

「えっ？　あるよ？！　普通に何度もあると思うよ？」

まったく、ココ博士は甘いんだから。

冒険っていうのは、得てしてそういうものだ。何かしら落っこちたり打ちあげられたり、ぶん回されたり攫われたり。

「あーー確かに。これは、アレだな。ユータバージョンの冒険だったな」

「そっか～僕たちも随分、そっちに慣らされてしまったから～」

ハッとした二人が、額に手を当てて溜息など吐いている。いやいや何でもかんでもオレのせいにされちゃ困る！　オレがいなくとも、二人も相当やらかし……修羅場くぐって来てるでしょう！

「難攻不落な超猛毒の実を打ち落としたのは誰かな？！　レッサーロックが草原に飛来する異常事態を引き起こした人は？！」

フン！　と鼻息も荒く告げると、ふいと二人の視線が逸れた。ほらね？！

「ね？　平和な平原の１日が、災厄の日になったのは誰のせいだと？！」

「お前だよ」

「ユータだね～」

「ち、違うよ！！」

それから――その場は互いのやらかしの暴露大会の様相を呈し。

「う、うそですよね？　それも、冗談……ですよね？」

ひとり、ココ博士だけがオレたちを順繰りに見つめて、蒼白になっていたのだった。