１０３８　審判の時

ガラガラ小気味よい音を立てて石畳を行く馬車の中、オレはそわそわと窓の外を見回していた。

「……逃げんなよ」

不貞腐れた低い声に釘を刺され、ギクリと肩が跳ねる。

そんなまさか、カロルス様が頑張ってるのにオレだけ逃げるわけないじゃない？　

でもさ、もしかすると精霊さんに攫われちゃう……なんて不可抗力が起こるかもしれないわけでね？

だけど、そんな時に限って空気を読まない風の精霊さんは、全然やって来ない。

「ユータちゃんも今後、度々訪れることもあると思うの。今のうちに慣れておいた方がいいわよ」

「確かにな。お前は、俺よりよっぽど呼び出しが多そうだ」

ふふん、と笑う大人は、あからさまに俺に八つ当たりしてるよね？！

「ユータ様は、どうしてお城がお好きじゃないんでしょう。マリーは、日課としてユータ様を着飾って練り歩きたいくらいなのですが」

やめてね？！　オレも怒られる！　果たしてマリーさんを怒ることができる、ツワモノがいるかどうかは置いといて。

「なんで僕まで……。研究が僕を待っているっていうのに」

ご機嫌ナナメな王子様が、唇を尖らせて書類を読んでいる。多分、研究関連の資料だろう。

何でも適当だと思っていただけに、こんなにマトモに研究しているなんて、意外でしかない。

「……すごく失礼な気配を感じるんだけど？」

「そんなことないよ！　黙って書類を眺めていれば、賢そうに見えるなって思っただけ！」

「そう？　ありがとう」

「お前それ、褒められてたか……？」

馬車内でご機嫌なのは、オレを膝に抱っこするエリーシャ様と、前の席から瞬きもせずにガン見しているマリーさんだけだ。あの、マリーさんちょっと怖いです。

「ユータはともかくさ～、僕はいらなくない？」

まだぶつくさ言うセデス兄さんを、じとりと睨み上げる。

「何で中心人物が除外されると思ったの？！　元凶はセデス兄さんでしょう？！」

そう……オレたち一同は、今、王都にいる。

まさに、城へ向かう馬車の中。

……なんで早々にバレたんだろう。

しばらくはバレないと思ったのに。

何が悪かったんだろうなあ、とぼんやり思い返してみる。

やっぱり、ラキのストーリー仕立て岩壁レリーフが楽しめる、『天使教教徒必見！　休憩所』がダメだったんだろうか。いや、もしかして巨大天使胸像とその手を柵代わりにしたアイディア作『天使様の手の内・休憩所』の方だろうか。

違うな……タクトリクエスト、『おひとり様ＯＫ☆闘技場付き・ＢＢＱ設備完備休憩所』がドン引きされたのかもしれない。

それとも、『全室個室・無料大浴場付きラグジュアリー休憩所』が――

『それね』

『俺様、それだと思うんだぜ』

『スオー、それだと思う』

『それでしかないな』

一斉攻撃を受けて、むっすり頬を膨らませる。

オレのは、普通だったでしょう？！　奇抜でもなく、ごく一般的なニーズに応えたものでしかなかったじゃない！

「どう考えても、お前らなんだよなあ……。つうか、俺は関係なくねえか？」

「関係ないわけないわよね？　父親かつ領主様？」

にっこり微笑んだエリーシャ様に、カロルス様が急いで窓の外へ視線を逃がした。

「ばっちり、ロクサレンの銘が刻まれてましたしねえ。マリーは、セデス様とユータ様の治世を世に知らしめる良い機会だと思います！」

鼻息も荒いマリーさんに、オレとセデス兄さんが無言で視線を交わした。

「僕ら、まだ何も治めてないんだけど……」

「ええ、治める前からの手腕、素晴らしいです！」

きらきらの笑みが返され、乾いた笑みが浮かぶ。

「お前らの代、ヤバそうだな。俺は関係ねえけど。さあ、とっとと領地譲って、森の中にでも引っ込むか！」

心底嬉しそうに言うカロルス様を見上げ、ちょっとむくれる。

「……カロルス様、離れちゃうの？　オレたちを置いて？」

ちら、とオレを見たセデス兄さんが、儚げに視線を流して追随する。

「しょうがないよ、ユータ……。父上には、父上の夢があるんだよ。僕らは……ただ笑顔で送り出さなきゃ。たとえ、胸の内で滂沱の涙を流していようとも」

「そっか……。寂しいなんて、自己中だったね。うん、オレは頑張れるよ。でも……でも、できればその時は、遠い方が嬉しいな……」

お散歩を断られたシロの顔で、切なく笑ってみせる。高々と上がっていたしっぽがへろりと垂れ、『うん……そっか、大丈夫。僕ね、次のお散歩まで我慢するね』そう健気に告げて笑う、水色の瞳を再現しようと試みる。

「うっ……お前ら……！　それは卑怯じゃねえか？！　クソ……長く務めりゃいいんだろ？！」

まんまと頭を抱えてうずくまったカロルス様に、オレとセデス兄さんは視線を交わしてにんまり笑った。

そして、残り二人はいつも通り静かに昇天していたのだった。

「――でもさあ、結局何を話すの？　オレ、幼児だよ？」

なんだかそこそこ慣れてきた気のする豪奢な部屋で、不満を口にする。

「都合のいい時だけ幼児になるな」

「オレはいつも幼児ですけど？！」

遠慮なくテーブル上のお菓子を食べながら、カロルス様がだらけている。

以前、カロルス様誘拐？　事件があってからというもの、お菓子に釣られてほいほいついて行ってしまう大人には、こうしてたっぷりお菓子が用意されているらしい。

「うーん、直接話を聞きたいのは多分、ガウロ様ね。彼なら、対魔物の色々も聞きたいだろうし」

「それはセデス兄さんに聞くことで、オレじゃないよね？」

ガウロ様ならまあいいか、と思いつつ頬を膨らませる。

「何言ってるの、実際実験データを集めたのはユータでしょ？！　しかも、一般向け『超絶！魔物退散君』を考案したのもユータだし」

「考案してないよ？！　こういうことがあったって言っただけ！　あとその名前やめない？！」

「あくまで仮称だから。『スペシャル・魔物退散君』でもいいかなと思ってるよ」

やめてほしいのはそっちじゃない！　いやそっちもだけど！　王子様フェイスでその仮称を口にするリスクを考えてほしい。

「ユータちゃんには、もちろん辺境のあれこれよねえ……」

うふふ、と笑うエリーシャ様から圧を感じる。

「で、でも善意で休憩所を作ることは、罪じゃないっていうか……。場所だって、他人の治める土地でもないし……いいことかなって……」

もそもそ言い募るオレのセリフ、何ら間違ってないと思うんだ。

貴族の息子が、私財と使える力を使って慈善活動をする。それは、褒められこそすれ、怒られることではないはずだ。

『使える力が、ねえ……』

『主ぃ、何事も限度ってもんがあるんだぜ！』

だったら、その時に止めてよね？！

「何があったら、辺境の休憩所巡りツアーなんかできんだよ……」

「大変らしいわよ？　取り仕切る大本があるわけじゃないから、休憩所に入りきらない人たちからのクレームが……」

「マリーは素晴らしいと思います！　ツアー同行のために、そこらの冒険者のレベルは各段に上がったそうですよ！　天使教信者も格段に増えたとか」

「あー、僕も聞いた。安全で快適な休憩所を拠点に、利用者がぐんぐん実力を伸ばしてるんだって？　一気に辺境に人が増えたもんだから、各貴族が土地を狙って大変みたい」

えっと……それってオレのせいってわけでも……。

ほら、そういうのって科学と似ているよね。

使う人によって、科学技術っていうのは良い物にも悪い物にもなり得るっていう……ね？

『ね？　じゃないのよね……』

『俺様、ちょっと無理があると思うんだぜ』

マリーさんしか味方のいない部屋の中、オレは審判の時を待って汗を垂らしていたのだった。