１０２４　ゆったりティータイム

「へえ……王都の方は、そんなことになってるんだ！」

言いながら、割ったスコーンにたっぷりクリームを載せて、さくりと頬張った。

乾いたスコーンの重くて軽い食感を絡めとるように、甘さ控えめのクリームが全てをまとめあげる。

ざくざく心地よい顎と、少々乾燥する口の中。これは、これでいいんだ。だってスコーンは、紅茶を美味しく楽しむ最高の相棒だから。

こくり、いい香りの紅茶を喉へ通す心地よさ。鼻に抜けていく上品な香り。

そう、これがいいんだよ。

悦に入って頷いていると、そう言えば続いていた会話が流れて来た。

「よく許可が出たねと思うけど、まあ……詳細は聞かないでおこうかな」

「うふふ、まあ色々あるのよ」

肩を竦めるセデス兄さんに、エリーシャ様がそう濁して紅茶をひとくち。そう言えば、執事さんが言っていたような。『こういう時のための、情報収集ですから』とかなんとか……。形ばかり優し気な微笑みを思い出し、オレも聞かないでおこうと決めた。

そう、王都で大々的に売り出すぬいぐるみのモデルだけど、まず選ばれたのが……ローレイ様はじめとする騎士団長！　売り上げは一部騎士団にも入るということで、合意に至ったらしい。それだけじゃないだろう諸々は、考えないものとする。

とりわけローレイ様は乗り気だったみたい。ただ、ローレイ様がいると、ちょっと他と人気格差が出そうなのが気の毒だけど……。

「でも、どうしてカロルス様のぬいぐるみも？　他じゃダメなの？」

少しばかり唇を尖らせると、セデス兄さんに頬をつままれた。

「どうしてやきもち妬くわけ？　僕でも妬いてくれる？」

「ううん、セデス兄さんなら、大丈夫な気がする」

「ひとまず即答はやめて？！」

項垂れるセデス兄さんを横目に、置いてあったカロルス様ぬいぐるみを抱き上げる。

だって、ぬいぐるみだけど……他の人がカロルス様を持ってるのってなんだかなあ。

ぎゅっと抱えると、オレもぬいぐるみのようにひょいと持ち上げられた。

「へえ？　やきもちか。いいな」

……何がいいんだか。

ぎゅ、と真似するように抱え込まれて、不貞腐れながら身を任せる。

「別に、やきもちとかじゃ……」

何となく、面白くない。それだけだ。

じっとぬいぐるみを見ていたら、ぐっと顎を上げられた。

「おいおい、こっちに本物がいるだろ」

にやっと笑う、腹の立つほど雄々しい顔。じゃあ、照れるまで見てやれと、両手で頬を挟んで固定した。

きりりと上がった眉、少し垂れた目元。

ブルーの瞳は、面白そうに細められて、オレを見つめ返している。

ざらりと手の平に触れる、固い無精ひげ。口の端を上げた、どう見ても精悍な男前だ。

「……カッコいいか？」

からかうように小首を傾げ、煽るように片目をつむってみせた。

ほとばしる色気をまともに浴びて、なんだか酔ってしまいそう。

受けた攻撃を返すべく、オレははにかみの混じる渾身の笑みを浮かべた。

「カッコいいよ、大好き」

余裕綽々だったカロルス様の目が、ぱちっと瞬いて。

『決まったぁ！　主の大好き爆弾！』

『一撃必殺カウンターね？！』

両肩からやんやと喝采が上がっている。

果たして、カロルス様は……。

「おう……。くそ」

じわっと表情を変えて、視線を逸らした。

ふふっ、オレの勝ちだね？　少し悔し気なカロルス様に頬を引っ張られ、ふふんと笑う。

「……ねえユータ、それ周囲の被害も甚大だから……」

蚊の鳴くような声が聞こえ、セデス兄さんが突っ伏している。

エリーシャ様の姿は、忽然と消えていた。扉まで続く、何かを引きずったような痕跡を残して。

まだ、照れるけれど。でも、伝えていく方がいいって思ったから。

オレは積極的に言葉にするよう努めている。だって、ルーだってオレの大好きを受け止められるようになってきたでしょう？　やっぱり、口に出す方がいいんだよ。

「しょうがないなあ、じゃあセデス兄さんにも――」

「いい、いいよ！　もう十分だよ！　あーー僕の弟がかわいい」

カロルス様の腕から、セデス兄さんの腕の中へ。ぐりぐり頬ずりするほっぺは、まだカロルス様みたいにザリザリしない。

ちっこい手を伸ばして頬と顎を撫でてみる。

「……まだまだ、だね」

「いらないよ？！　僕、そこは別に父上似じゃなくていいから！」

ああ、なるほど。カロルス様じゃなくて、エリーシャ様の方に似ているのかもしれない。

顔の造りも、どちらかと言うとエリーシャ様タイプだもんね。

「ユータはこのまま大きくなるのかなあ？　そうすると美少女になっちゃわない？」

「なっちゃわないよ？！　ちゃんと鍛えるから！」

「えー……。僕、このまま大きくなってくれた方がいいなあ。ゴリゴリのユータとか嫌だ」

そう言われても。オレは、ゴリゴリ路線でいくつもりだ。

「料理にだって筋肉は必要だよ？　美味しい物食べたいでしょう？」

「でも今で十分だもの。別にみんながみんなジフみたいなわけじゃなし。ああ、森人の料理人もそうなんでしょ？　奇麗な人だって聞いたけど」

ああ、プレリィさんのことかな。そう言われてみれば……あんなに料理が上手なのに、華奢な雰囲気だ。

もしかして、脱いだら凄いタイプだろうか。

ふんわり微笑むプレリィさんの顔に、ジフの身体をくっつけてしまい、ちょっとげんなりした。プレリィさんは、アレだからいい気がする。

「そうだ、その森人さんとはいつ会えそう？　僕今時間あるから、しばらくそっちに行こうかな？」

「そっちって？」

「ハイカリク。やり取りするのも面倒でしょ、色々買いたいものもあるし、そっちに滞在しようかなと思って」

え、オレお手軽に転移日帰りしてるけど……わざわざ泊まるの？　シロならすぐだよ？

「うーん、シロはありがたいけど、僕も一応貴族だし？　馬車で行き来する必要があるからさ」

なるほど。セデス兄さん目立つしね。

「せっかくだから、色々買いこみたいな！　ユータに渡せば、いくらでも買い物できるしね！　ユータもあんまり学校行ってないんでしょ？　一緒に買い物しようか」

「語弊のある言い方しないで？！」

優秀だから免除されてるの！　不登校じゃないから！　

「買い物……変なものばっかり買うでしょう？」

「失礼だな、変なものは買ってないよ！」

うん、その認識ならアウトだね。でもそれなら、タクトやラキがいない間のいい暇つぶ……話し相手？　になるね！

「じゃあ、一緒に街歩きとかできるね！　買い物はついて行かないけど」

「うんうん、ユータとデートだね」

くすっと笑うセデス兄さんが楽しげで、オレもわくわくしてくる。

『刺激的なデートをお約束、ね！』

『チャレンジャーなんだぜ！』

さっそくはやし立ててくるモモとチュー助。そんなことを言うから、余計何か起こるんだよ！

まあ、何か起こってもセデス兄さんがいるから大丈夫だけど。

弟って気楽だ、なんて笑って、頼もしいようなそうでもないような……王子様の兄を見上げたのだった。