１０２１　使い道はいろいろ

――ここに来るのも、なんだか久々な気分だ。

どうせバレていると思うけど、そっと足を忍ばせて木の陰から顔を覗かせた。

木漏れ日の下、影かと見紛うような、凝る漆黒。

美しい獣が、木に背中を預けるように足を投げ出し、前足を組んでいた。

まるで何も気付いていないように、興味がないように、湖に向けられた視線。

……でも、その耳はこちらを向いて、わずかな音も逃すまいとくりくり動いている。

そのしっぽは、先端だけがぴこぴこ動いている。

一体、何に興味を示しているんだろうね？

笑みを堪え、瞬発力を最大限に活かせるよう姿勢を低くし――

「よーい、ドン！」

オレの素早さをMAXに使った、超短距離走。

一足飛びに、そのもふもふに突っ込んだ。

「はあぁ～帰って来たって感じ」

オレの好きな、胸元のたっぷりした被毛。多分、傍から見ればオレの上半身は、ほとんど埋まってるんじゃないかな？！

しばらく埋もれたまま、その匂いと温かさを堪能する。

「ただいま、ルー」

やっと漆黒の海から顔を上げたオレを一瞥し、ルーはフンと鼻を鳴らした。

おかしいね？　当たり前みたいな顔して。

ピクリともしなかったルーがおかしくて、くすくす笑った。

もっと前は、飛び込むことにも、抱きしめることにも反応があったのに。

「いちいち飛びつくな」

「これは挨拶の一環だよ。礼儀だよ礼儀」

「そんな挨拶いらねー！」

大きく振られたしっぽが、まふっとオレの後頭部を叩いた。

嫌なら、避ければいいんだよ。ルーはとっても素早いんだから。でも、オレはその画期的なアイディアを伝えたりはしない。

「あのね、あちこち行っていろんなことをしてきたよ！　どこから話そうかな？！」

さあいざ話そうとすると、詰まってしまう。

だって、言うべきことが盛りだくさんだ。

『ゆーた、頑張って！　はじめから順番にお話しするといいよ！』

シロの素敵なアドバイスに頷いて、『はじめ』がどこかと考えた。

「えーと、森人郷に出発……くらいかな？　そっか、Cランクになってから随分たつような気がしてたけど、実際そんなに時間経ってないよね」

日々が濃いからだろうか。オレ、もうこの世界で何十年も過ごしているような気分だ。

「森人郷に行くって話になってね、そこから……色々、ホントに色々あったなあ」

なんだか遠い目になってしまう。

すっごく美味しいスープを味わったり。草原の牙の特訓をしたり。

すっかり慣れてしまったけど、森人郷の、あのでっかい蜘蛛だとか。

あちこち話を飛ばしながら、思いつくままに話す。返事はないけれど、きっと、聞いているから。

「――それでね、森でまたステージをやっちゃって……あ、そうだ。なぜか神獣だとか精霊だとか偉い存在は、おばちゃん厨房歌が好きそうなんだけど、ルーはどうなんだろ。ちょっと恥ずかしいんだけど、もう結構慣れてきたし、ここで歌って――」

「いらねー。別に好きじゃねー」

そうなの？　……あれ？　ルーに披露したことあったっけ？　魔物とラ・エンと、森でのコンサートくらいじゃなかったっけ。

でもまあ、今回もほとんど記憶のないオレのこと。そういうこともあったのかもしれない。

「ルーは見たことある？　ヨルムスケイル。あんなデッカイ生き物もいるんだねえ……。あ、水の中だからはっきり分からないけど、サイア爺も同じくらい？　さすがにヨルムスケイルの方が大きいか」

返事はないし、オレも返事を期待してない。でも、きっと聞いている。

思いつくまま、おしゃべりしながら手を滑らせる。

久々のブラッシングに、ルーは完全に目を閉じてしっぽを揺らしていた。

金色が見えないのは残念だけど、目を閉じた姿が見られるのは、ある意味特権。そして、効果的なブラシさばきの証明だ。

元々艶やかな被毛は、丁寧にブラシをかけるにつれさらに輝くようで、オレの満足度も上がっていく。

ブラッシングが終わるのと、今回のオレの話が終わるのは、どっちが先だろうね。

首筋に触れるふわふわ柔らかい毛並みが、まるでルーと正反対でくすりと笑った。

「そうだ……！　これ、見て！」

まだ見せていなかったはず！！

いそいそ取り出したものを、わざわざルーの目の前まで行って差し出した。

「ほら！　ね？　すごいでしょう？　かわいいんだよ！」

「……随分お前に似た間抜け面だ」

「素直にかわいいって言って？！」

誰がどう見たってかわいいって感想になるでしょう？！　ぬいぐるみなんだからさ！

「そうだ、ルーのぬいぐるみがなかった！　作ってもらわなきゃ！」

「いらん」

「オレはいるの！！　あ、ちなみにこれはあげるよ。オレぬいぐるみはいっぱいあるから」

いらんと言われる前に、せっせとタテガミの中に埋めておく。いいな……すごく気持ちよさそうだ。

じろりと金の瞳に睨まれたけれど、きっと捨てはしないだろう。

「ルーのぬいぐるみ……でも、マリーさんルーを見たことないしなあ。あ！　見たことあるよね？　一回だけ……人型だったけど」

神獣のケイカさんから、助けに来てくれた時。

覚えてるかなあ……。ものすごい美形だもの、普通は記憶に残ると思うんだけど。

「でもオレ、この姿のルーがいいな。オレの分とルーの分だけ作ってもらってね、ぬいぐるみのオレを添えるんだ」

何なら、寝ているオレぬいぐるみでもいい。ただ、問題はルーの毛並みはどうやったって再現できないってことだ。

「いらん」

「オレはいるんだってば！　あ、でも神獣の姿をかたどったものは、何かが宿るとか、危ないことが起こる？」

「そんなわけあるか」

じゃあ、いいね！　むしろ日々崇拝されているオレぬいぐるみの方が心配だ。

オレの口頭伝達でどのくらい伝えられるか分からないけど、相手はぬいぐるみ。かわいい造形になってしまえば、そう違和感はないかもしれない。

ロクサレンに帰ったら、さっそくお願いしてみよう。オレのベッドが、またにぎやかになりそうだ。

そう言えば、王都での販売の目途などは立ったのだろうか。

……そして、一体犠牲になるのは誰なんだろうか……。

「オレが発案者みたいなものだから、売れなかったらちょっと責任を感じちゃうな」

まずは手近なところで、市場調査してみようかな。

こういうの、好き？　って聞いてみれば反応が分かるだろう。

ひとまずは、学校にでも持って行ってみよう。

各自が自分で作れてしまうのは少々デメリットだけど、正式なぬいぐるみの方が、衣装バリエーションが多いとなると、なるべくお手本用に一体は買う……にならないかな。

学校でぬいぐるみを見せると、人気のあるラキなんかが被害に遭うかもしれないけど。お手製ラキぬいぐるみが溢れたら、ごめんね？　

複雑な顔でうっすら笑うラキを想像して、くすくす笑った。

途端にぽふ、と頭にしっぽアタックを受け、止まっていた手を再び動かし始める。

「オレとルーぬいぐるみ用の、専用ケースも用意しようか。だってここだと濡れちゃうかもしれないし。汚れるだろうから、定期的に洗浄かけるね！　使ったあとは、ちゃんとケースに戻してね」

「……ぬいぐるみを、使う？　……何に」

訝し気な目でこちらを見るので、当然と頷いた。

「使うでしょう。抱っこしたり、膝にのせて本を読んだり。寝る時には必須になるし――」

いそいそぬいぐるみを咥えて丸くなるルーを想像して、オレはつい吹き出してしまったのだった。