第37話　救助活動

　私はウィルソン商会長からの連絡を待ちながら、怪我人の受け入れと治療に奔走した。

　幸い今のところ大きな怪我人はいなかった。

　けれど地震の際に崩れた石や土で足を挫いた人や、擦り傷を負う人が多かったので、私は手当てを手伝う。

　そして地震発生から一時間ほど経ったけど、相変わらず救助作業は難航しているようだった。

「エルシー様！！」

「エリオットさん、レノアさん！！」

　事務所で作業をしている私のもとに、エリオットさんとレノアさんが駆けつけてきた。二人とも青い顔をしている。

「先程ブルーフォレスト家にも報せが届きました！　ラウル様は……！？」

「……それが、まだ……」

「……そんな……！」

　エリオットさんが青ざめて絶句する。レノアさんに至ってはその場に膝をついてしまった。

　するとそこへウィルソン商会長が現れた。

　彼は救助の状況を伝える為に、定期的に事務所に戻ってきてくれる。エリオットさんとレノアさんの姿を認めると、すぐに事情を理解したのか状況を説明してくれた。

「坑道を支えている坑木が完全に折れてしまったようです……そのせいで大量の岩と土砂で坑道が完全に埋まっています。ただ不幸中の幸いというべきか、崩落した箇所は先日の落石事故の影響で無人だった為、今のところ死者は出ておりません」

「ということは、旦那様方は鉱山の深部に閉じ込められているということですか……！　空気は大丈夫なのですか！？」

　エリオットさんの問いかけにウィルソン商会長は頷く。

「ええ。鉱山の奥も空気の通り道は確保されています。不幸中の幸いです。ただし……」

「ただし？」

「問題は水です。救助が難航して時間がかかれば、閉じ込められた人々は水分不足で命に関わります……」

　ウィルソン商会長は苦渋の表情を浮かべ、絞り出すように言った。

　私も前世で習った記憶がある。人間は食料がなくても、水さえあれば二～三週間は生きられるという。

　だけど水を摂取できない場合は四、五日が限界だと……。

　……つまり救助が遅れれば、ラウル様たちは飲水不足に陥って、最悪死に至る……。

「坑道は大量の土砂が流入しており、その撤去作業に追われている状況です。本格的な救助活動は明日以降に……」

「ああ……なんということでしょうか……！！」

　エリオットさんとレノアさんが絶望的な表情を浮かべる。……私だって同じ気持ちだ。

　でも今は、絶望に打ちひしがれる二人を見ているうちに冷静になれた。

　私はラウル様の婚約者。将来はブルーフォレスト辺境伯の夫人となる立場。……私なんかがその立場に相応しいのか、今でも時折不安になる時がある。

　だけどレノアさんやエリオットさんを始めとする使用人の皆様や、ブルーフォレスト領の領民たちは私を未来のブルーフォレスト夫人として認めてくれている。

　……何よりもラウル様が、私を妻にと望んでくださっている。

　だったらラウル様が不在の今、私がしっかりしないでどうするの。夫人である私が、旦那様不在の家を守れないでどうするの。

　そんなのラウル様の妻として……ブルーフォレスト辺境伯の夫人として失格だ。

「レノアさん、エリオットさん、落ち着いてください。ラウル様たちはきっと無事です」

　私は二人に声を掛ける。レノアさんとエリオットさんは青白い顔で私を見た。

「……なぜ、そう言い切れるんですか……？」

「ラウル様が約束してくれたからです。ラウル様は坑道に入る前、私にこう言ってくださいました。『心配は無用だ。すぐに戻る』……と。私はあの方の妻になる者として、あの方の言葉を信じます」

「……っ！！」

　その言葉にレノアさんとエリオットさん、そしてウィルソン商会長は息を吞んだ。

「あの御方は、御自分の言葉を違えるような方ではありません。だから必ず戻ってきます」

「エルシー様……」

「私はラウル様の言葉を信じます。だからお二人とも、どうか希望を持ってください。……ラウル様はきっと戻ってきます」

　私はレノアさんとエリオットさんに言う。二人は今一度顔を見合わせた後、私を見て深く頷いた。

「そうですね。奥様がそう仰るのであれば……私たちも信じましょう」

「ええ、きっとあの方はお戻りになります……！　私たちが信じないでどうしますか！」

　二人とも目に強い光が宿った。良かった。二人とも絶望に呑まれずに済んだ。緊急時は希望を捨てないのが何よりも大切だ。それから私は深呼吸をしてから再度口を開く。

「ブルーフォレスト家の食糧庫を解放し、救助に当たる作業員たちへの炊き出しに使用します！　レノアさん、私たちは炊き出しに協力しましょう」

「ええ！　準備に取り掛かります！」

「お願いします。それからエリオットさんは、お屋敷から鉱山まで食料や医療物資の運搬の手配をしてください！」

「お任せください、エルシー様！　……いいえ、奥様！」

「ウィルソン商会長、救助作業にかかる費用はすべてブルーフォレスト家が負担いたします。ですので、どうか最後まで諦めず救助活動を続けてください」

「かしこまりました、エルシー様！」

　私が三人に指示を出すと、三人とも深く頷き返してくれた。さあ、こうしてはいられない。やるべきことは山積みだ。

　私たちは一斉に動き出す。レノアさんと私は炊き出しと治療の手伝い。エリオットさんはお屋敷に戻り、物資の手配を行う。ウィルソン商会長は再び事故現場に戻り、救助活動の指揮に戻る。

　皆が一丸になって動き出した。希望を捨てずに、ラウル様たち閉じ込められた人々の帰還を信じて――。