第24話　ダニー・スカーレットの誤算

「あ～ら、エルシーお姉様じゃありませんの！　お久しぶりですこと！」

「ダニー。ええ、久しぶりね」

　エルシーは穏やかな笑顔を浮かべる。

　その落ち着き払った態度に、ダニーはますます苛立ちを募らせた。

　嫌味の一つでも言ってやらないと気が済まない。そう思ったダニーは、エルシーの耳元に顔を寄せて囁くように言う。

「随分と良いドレスを着ているようだけど、醜いと噂のブルーフォレスト辺境伯に仕立てていただいたのかしら？　醜悪辺境伯に身を売ることで手に入れた地位と財産……いくら煌びやかでも哀れですわね」

　ダニーは小声でそう言うと嘲笑を浮かべる。しかしエルシーは特に動じた様子はなかった。

「ダニー、そんな失礼なことを言わないで。ラウル様はとても素敵な素晴らしい方よ。あなたが考えているような人ではないわ」

「あらあら、そうやって自分に言い聞かせないと、自分の惨めさに耐えられないのかしら？　まあいいですわ。あなたがどれだけ強がろうとも、醜悪な辺境伯に嫁いだ事実に変わりはありませんもの。今更高位貴族の方々に囲まれても、あなたの夫は醜悪辺境伯ですもの。意味がありませんわ。さあ、従姉妹のよしみで高位貴族の皆様にわたくしを紹介なさいな！」

　ダニーが勝ち誇ったような笑みを浮かべて周りの貴族たちに目を向ける。

　そして一人の青年を見て、心を奪われた。

　スラッとした長身に美しい金髪。知的な青い瞳。これまでダニーが見てきたどんな男性よりも、気品があって美しい容姿をしている。

　まるでダニーが思い描いてきた理想の男性像を体現したような存在だった。

「だ、誰かしら……？　あんな殿方、見たことがないわ！？」

　ダニーは青年に釘付けになる。そして思わずエルシーの肩を掴んだ。

「え、エルシー！　あの殿方をわたくしに紹介なさって！　今すぐに！！」

「ダニー！？」

「早くしなさいよ！　わたくしは早くあの殿方とお話がしたいの！ さあ、紹介して！！」

　ダニーの勢いに押され、エルシーは思わず頷いてしまう。

「わ、分かったわ。ラウル様、よろしいでしょうか？」

「ああ、構わないぞ」

　ラウルは快く了承し、ダニーの前に出る。ダニーは期待と興奮に目を輝かせた。

（これは……見たところ伯爵、いいえ、もっと上の身分ね！　年齢は二十代前半といったところかしら？　立ち居振る舞いが堂々としていて気品があって、おまけに容姿も端麗！　わたくしの理想の殿方だわ！）

　ダニーは心の中でそう呟く。この殿方に嫁ぐことができれば、きっと幸せになれるに違いない。

　何がなんでも物にしなくては！　そう決意するダニーだが、その美青年から発せられた自己紹介に凍りつくことになる。

「初めまして、ダニー・スカーレット嬢。私の名はラウル・ブルーフォレスト。北の土地を治めるブルーフォレスト辺境伯を務めている」

「……………………は？」

　聞き間違いだろうか。この人は今、なんと言ったのた。

　ラウル・ブルーフォレスト辺境伯。

　それは王国の貴族の中で一番醜いと評判の、あの辺境伯の名前ではなかったか？

　そんな醜い男と結婚するのが嫌で嫌で、自分に来た縁談をエルシーに押し付けた。その相手の名前ではなかったか……？

　まさか。そんな筈はない。これは何かの間違い。いや、聞き間違いに違いない。必死に現実から目を逸らそうとするダニーだが――。

「もうじきにエルシーと正式に結婚する予定だ。エルシーの従妹である君にもぜひ参加していただきたい」

「は、は、はいぃぃぃ！？」

　淡々と告げるラウルの言葉に、現実感を取り戻したダニーは思わず叫び声を上げた。