始まりの絆④

　僕たちが聖女ラトアリスに保護されてから二年。

　彼女の読み通り、戦争は終結した。

　勝者が決まった故の終わりではない。

　負の感情が増幅したことで、世界中で大量に穢れが発生してしまった。

　各国ともその対応に追われ、人間同士で争っている場合ではなくなったのだ。

　そして――

「皆さんどうか希望を捨てないで！　私たちには天の加護がついています！」

　穢れと相対する者たちの中心に、僕とミカエルは立っていた。

　ラトアリスに保護されてから彼女の活動に協力し、世界中で増え続ける穢れと戦った。

　僕は剣術を身につけ、ミカエルは聖女の力を身につけた。

　穢れに対抗できるのは聖女の力のみ。

　その加護を受ける僕のような存在を、聖女の騎士と呼んだ。

　ちょうど同じ時期だろう。

　穢れが増えると同時に、世界各地で新たな聖女が誕生し始めたのは。

　きっと世界の意志なのだとラトアリスはよく語っていた。

「おおー！　聖女様の力だ！」

「ありがたや～　ありがたや～」

　僕たちは世界中を駆け回った。

　各国のお偉い様と謁見して、現状を伝えると同時に協力を要請した。

　人間同士で争ったから今のような世界になってしまった。

　これからは手を取り合い、支え合って生きて良くべきだと。

　どの国も、僕たちの声には寛容だった。

　世界の現状が物語っていたからだ。

　争いを続けていたのは……間違いであったと。

　戦争が終結し、人々が一つにまとまっていく。

　穢れという共通の障害を前にして、ようやく人間は助け合うことを知った。

　争いがなくなれば穢れの出現は抑えられる。

　当初はそう想定していたものの、一向に減る気配はなく、むしろ増え続けていた。

「どういうことだ？　まったく状況が変わらんではないか！」

「聖女たちは何をしているのだ？」

「もっと我々の国に協力を！　他国より人口は多いのですぞ！」

　自分勝手、いい加減。

　彼らは団結しているように見えて、裏では互いに出し抜こうと画策していた。

　穢れが減らない原因はそこにあった。

　表面上では協力していても、裏で、別の形で争いは続いていたんだ。

　加えて戦争の爪痕はいつまでも残っている。

　悲しみや後悔といった感情が消えることはなく、時間が経つにつれ増幅していった。

　それでも……いつか終わりが来ると信じていた。

　

「ラトアリス様！」

「うっ……」

　現実は残酷だ。

　国を一瞬で滅ぼせるほど巨大な穢れと戦い、ラトアリスは弱り切ってしまった。

　聖女と言えど人間だ。

　無理を出来る限度という者が存在する。

　彼女は頑張り過ぎて、限界を迎えてしまったんだ。

「どうか悲しまないで。きっと大丈夫だから」

　涙を流すミカエルに、彼女は優しく微笑む。

　彼女は最後まで信じていた。

　人間の善性を。

　いずれ手を取り合い、本当の意味で支え合える日が来ると。

　そうして息を引き取った。