5．辺境の街

　サルバーレ王国最北端。

　一年を通して雪で覆われた山脈を超えた先に、小さな街がある。

　街の名前はアトランタ。

　大昔、人々の楽園がこの地にあったという伝承から、この名前は付けられたそうだ。

　しかし伝承はあくまで過去のこと。

　今の街の風景を見れば、楽園とは程遠いとわかるだろう。

　食料や物資は毎年ギリギリで、他の街とも離れているから協力もし辛い。

　国からは半ば忘れられて、援助なんてない。

　寒さと貧困に耐えながら、人々は慎ましい生活を送っていた。

　そんな街にも、最近は良い変化があったと、怪我をしたお爺さんは言う。

「聖女様が来てくれたことだよ」

「そんな、私なんて何も……」

「何を言う。こうしてワシの怪我も治してくれた。昨日は家内の畑を手伝ってくれたそうじゃないか。わざわざすまんのう」

「い、いえ、私には傷を治すことくらいしか出来ないので、これくらいは」

　俯く私とは対照的に、お爺さんは天井を見上げる。

　街の外れにある小さな教会は、所々が錆びて壊れかけているけど、ちゃんと建っていた。

　そこで私は今、聖女として働いている。

「この街には……長らく医者もおらなんだ。ちょっとした怪我が原因で、命を落とした者もおる。貴女はこの程度というがな。ワシらにとっては大切なことなんじゃよ」

「お爺さん……」

「そうそう。人からの好意は、ちゃんと素直に受け取るべきだと思うよ」

　私の後ろからそう言ったのは、騎士の格好に身を包んだユーリだった。

　

「レナは自分を過小評価しすぎだ。これまでのことがあるし、多少は仕方ないと思うけどさ。君に助けられてる人は確かにいるんだ。そのことまで否定しちゃだめだよ」

「ユーリ……」

　相変わらず真っすぐに、優しい言葉をくれる。

　王城にいた頃から、彼の言葉には励まされた。

　そして今でも。

「さすがワシらの剣。良いことを言うのう」

「ははっ、言葉だけですよ」

「いいや、お前さんにも助けられておる。荷物の運搬やら建物の修理やら、進んでやってくれとるしのう。騎士に雑用ばかりさせてしまったすまないと思とる」

「別に良いですよ。騎士の役目は、人々の生活を守ることですから。剣を振るうことだけが騎士の仕事じゃない」

「そうかそうか、そう言ってくれるか。お前さんのような男が、本物の騎士なんじゃろう……」

　しみじみと感じたように噛みしめて、お爺さんは私にニコリと微笑みかける。

「聖女様は、良き友を持っているようじゃな」

「――はい。私には勿体ないくらいです」

　心からそう思える。

　この街に来て一か月、彼には支えられっぱなしだ。

　お爺さんが教会を出ていく。

　私とユーリが手を振って見送る。

「良い人だね」

「うん。お爺さんだけじゃないよ。この街の人はみんな優しくて親切だよ」

「ああ」

　最初は不安だったけど、街の人たちの優しさに触れて、頼りになるユーリもいて、今は不安も治まってきていた。

　それに……

「ここには穢れもほとんどないし、私くらい力が弱くても役に立てそうで良かった」

「穢れ……か。結局一度も見たことないんだけど」

「見なくて良いなら、見えないほうがいいよ。あんなの不気味で……怖いだけだから」

　人間、動物、昆虫。

　命ある者で、少なからず感情を持っている者から発せられる負の力。

　恨みや悲しみ、劣等感や孤独感など。

　悪い感情を抱き、それが集まることで漏れ出す力……それが穢れ。

　穢れは世界を侵食し、汚染する。

　放っておけば世界中を飲み込み、命が生まれない世界になるだろう。

　そうならないように、私たち聖女が存在する。

　聖女の力と、その加護を受けた者だけが、穢れを視認し祓うことが出来る。

「穢れは黒くて、見ているだけで気分が悪くなるの。あんなもの、見たいって人はいないよ」

「そっか。俺のは単なる好奇心だからな。それに爺さんにはあー言ったけど、さすがに何もなさすぎて、剣が錆びそうだ」

　

　ユーリは腰の剣をトンと叩く。

　さっきは格好良い事を言っていたのに。

　でも、そうだよね。

　彼がずっと、一人で剣の稽古をしていた姿を見ているから、そう思うのも無理はないとわかる。

「ちょっと素振りでもしてくるかな」

　そう言って、彼は教会の裏にある庭に向けて歩く。

　と、その途中でピタリと止まる。

　背筋が凍るような寒気がした。

　私とユーリが同時に感じる。

「な、何だ？」

　ユーリは初めての感覚に戸惑っている。

　だけど私には、その正体がわかった。

「こ、この感じ……穢れ」

「何？　どこだ！」

「え、えっと」

　感じる方角。

　強く歪んだ気配は――

「街の近くの森！」

「まずい……急ごう！」

　私とユーリは急いで教会を出た。

　坂道を駆け下りて、気配のする方へ向かう。

　到着する直前に、女性の大きな叫び声が木霊して。

「た、助けてぇ！」

　まだ距離が遠い。

　ユーリは私に走る速さを合わせている。

　これじゃ間に合わない。

「くそっ！」

「ユーリは先に行って！　私もすぐ追いつくから」

「わかった」

　ユーリが全力で駆けていく。

　私は自分の出せる全力で脚を回し、街の人たちに呼びかける。

「何の騒ぎだ？」

「森に穢れが現れました！　皆さんは家の中から出ないでください！」

　どうか間に合ってほしい。

　せつなる想いで駆け抜けた。

　そして、五分くらいだろうか？

　ユーリに遅れて、私は穢れの前に辿りついた。

「はぁ……っ……」

「ユーリ！」

　ボロボロのユーリが剣を構えている。

　眼前には、大きなクマの形をした穢れが悪意のすべてをユーリに向けていた。