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49．思いは永遠に

「助……ける？」

　ミカエル様は小さく頷く。

「勝手なお願いなのはわかっている。でも、貴女にしか頼めないの。貴方と、貴女の騎士にしか出来ないことだから」

「え、え？　どういうことなんですか？　アレスト様は一体何を」

「……あの人はずっと、私を解放することを考えていたの。それしか見えなくなって、穢れさえ受け入れてしまった」

「穢れを？」

　受け入れた？

　アレスト様は今、穢れに犯されている状態なの？

「私と彼は契約で繋がっている。私が受け止めきれなかった穢れが、彼の中に流れ込んでしまったの。今まではそれも抑え込んでいた。でも……」

　ミカエル様は語る。

　アレスト様は長い年月を生き、ずっと一人だった。

　自分は一緒にいても、触れ合うことも話すことも出来ない。

　ただ一人生き続け、孤独に戦い続けた。

　疲れてしまっても無理はない。

　もう一度会いたい。

　最愛の人と触れ合いたい。

　そう思ってしまうことを……責めることは出来ない。

「自分の欲を抑え込んでいた理性。彼は理性を振り払うために穢れを受け入れたの。私のために……」

　ここまで聞けば、アレスト様が全ての黒幕だったことは察しが付く。

　私を結晶に押し込んだのも、私を代わりにしてミカエル様を解放するためだ。

「ごめんなさい。私たちの問題に、貴女たちを巻き込んでしまって」

「あ、謝らないでください！　ミカエル様は何も悪くありません」

「いいえ、私の責任です。私の声が届いていれば……止められたかもしれないのに。いつからか私の声は届かなくなりました。以前は夢の中で語り合うことも出来たのに」

　ミカエル様は寂しそうにそう語った。

　会いたい、ふれあいたちと言う気持ちは、ミカエル様も同じなんだ。

　でもそのために、誰かを犠牲にしたいとは思っていない。

　だから止めてほしいと、私たちにお願いしたんだ。

「ど、どうすれば良いんですか？」

「……今、外では彼と貴方の騎士が戦っています」

「ユーリが!?」

　ユーリが戦っている。

　きっと私を助け出すために。

「い、行かなきゃ！」

「残念ながら、今の状態では出ることが出来ません。彼を止めなくては」

「そ、そんな……ユーリに任せるしかないんですか？」

　相手はアレスト様、王国最強の騎士だ。

　いくらユーリが強くても、アレスト様に勝てるかどうか……

「信じてください」

「え？」

「貴方の騎士の……彼の勝利を信じてください。私たちの信じる力で、彼を勝利へと導くのです」

「ミカエル様」

　ミカエル様の手が私の手に触れる。

　その手は温かくて柔らかい。

　優しい力が流れ込んでくるのを感じて、私の心がほだされていく。

「感じますか？　私の心を」

「はい」

「私たちは同じです。同じ力を持ち、同じ使命を持ち、そして――」

「同じように、騎士を好きになった」

　ミカエル様の思い。

　アレスト様を心から愛していることが伝わる。

　そしてミカエル様にも、私の思いが伝わっているみたいだ。

　恥ずかしさは感じない。

　通じ合い、確かめ合っているから。

　私たちは……同じだから。

「私たちはよく似ています。だから一つだけ、女性としてアドバイスです。気持ちはちゃんと伝えましょう……後悔がないように」

「……はい」

　　◇◇◇

　剣と剣がぶつかり合う。

　剣戟の音だけが地下室に響く。　

「はぁ……はぁ……」

　わかっていた……最初からわかっていたことだ。

　彼が強いことも、自分では敵わないことも。

　それでも挑んだからには、勝たなくてはならない。

　たとえこの身が滅びようとも。

「まだ諦めないのかな？　そろそろ限界だろう」

「そんなこと……ない！」

　俺は剣を握りしめ、アレストに斬りかかる。

　全力の足運び、全力の斬撃。

　それをいとも容易く躱し、優雅に舞うように蹴りを入れられる。

「ぐほっ……」

「やれやれ、あきらめが悪いね」

　アレストを中心に突風が吹き荒れ、吹き飛ばされて天井にぶつかる。

　そのまま地面に落下し倒れ込む。

「わかっているだろう？　僕は複数の聖女と契約している。加えて大聖女の騎士、全てにおいて君を上回っている。もちろん剣技もね」

「……そんなこと」

「わかっている、だろ？　でもね」

「っ――」

　凄まじい踏み込み、急接近したアレストの刃を何とか剣で受ける。

　しかし衝撃でひびが入り、刃は二つに折れてしまう。

「剣も折れた。もう終わりだよ」

「……終わって……ない」

「本当にあきらめが悪いね？　頑張れば勝てるとでも思っているのかな？」

「あんたこそ……わかってるのか？　たとえ代わりになっても……長くは続かないんだぞ」

　レナは聖女として成長した。　

　それでもまだ、大聖女と肩を並べるほどではない。

　仮にレナが代わりになっても、いずれすぐに穢れに呑まれてしまうだけだ。

「知っているよ。でもそれがなんだい？　世界が滅びようと、その僅かな時間でも一緒にいられれば十分だ」

「そこまでして……」

「するんだよ！　僕にとって彼女こそが全てだ。この数千年、彼女との再会だけを信じ続けてきた！」

　数千年……か。

　正直、それは素直に凄いと思う。

　それだけ本気で、強い思いだったのだとも。

　だけど……

「俺だって……信じてるよ」

　レナのことを、心から信じている。

　きっと彼女も俺を信じてくれていると。

　今だって感じている。

　彼女の力を、彼女の思いを。

　――ユーリ！

「ああ、聞こえるよ」

　幻聴なんかじゃない。

　確かに聞こえるんだ……君の声が。

　その時、俺とアレストの身体を淡い光が包み込む。