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48．黒幕

　ギリギリだった。

　殺意を感じて剣を抜き、気づけば吹き飛ばされていた。

　剣で受けた衝撃で両手がしびれている。

　凄まじい速さと力。

　いや、そんなことよりも……

「どういうことですか？　アレスト様」

「どうもこうもない。君が見ていた通りだよ」

　彼は結晶の前に立ち塞がる。

　結晶に身体を打ち付けたレナは、そのまま中へと飲み込まれてしまった。

　最後に俺の名前を口にしていこう、ピクリとも動けない。

　ミカエル様と同じように。

「正直に言うとね？　本当はもっと後にするつもりだったんだ。でも君たちの成長速度は予想以上だった。ロスボロスとの戦いで一気に加速したこともある。もう良いかなって、思ったんだよね」

「……説明になってませんよ。貴方は一体、何を考えているんです！」

「決まってるだろ？　僕は彼女の騎士なんだ。いつだって彼女のことだけを考えている。彼女が幸福になれる未来を……僕と共に生きる道を」

　言葉は力強く、仮面で見えない表情は、おそらく鋭く勇ましいのだろう。

　彼は続ける。

「彼女にはミカエルの代わりになってもらうよ。そうすればミカエルは解放される。永い宿命からようやく……」

「代わり……？　それは最後の手段だったはずでしょう！」

「あれは嘘だよ。そもそも最初から僕は、世界のことなんて考えちゃいない」

「なっ……」

　彼は平然と口にする。

　かつて世界を救い、人々を守ってきた騎士とは思えない言葉を。

「言っただろう？　僕は彼女のことだけを考えている。それ以外のことはどうだって良い。世界が壊れようが、人類が滅びようが、どうだって良い」

　そう言いながら、彼は仮面の下の素顔を晒す。

　右目は黒く、禍々しく光る。

「彼女を救うことが出来るのなら、僕は何だってやるさ」

「その眼……まさか穢れに？」

「僕と彼女は繋がっている。彼女が抑え込めなくなった穢れは、僕の身体にも流れ込んだ。でも勘違いしないでね？　僕は別に、穢れに呑まれたわけじゃない。僕は自分の意志で穢れを受け入れたんだ」

「自分の意志……？」

　何を言っているのか、俺には意味がわからない。

　人が、しかも聖女の騎士が穢れを受け入れるなんてありえない。

　あってはならないことだ。

「仕方ないんだよ。もう一人の絆の聖女、彼女の成長には穢れの力が必要不可欠だったからね」

「まさか……ラトラ会ったのは」

「うん、僕だよ。あの街に穢れを放ったのも、彼女を唆したのも、ロスボロスも含めてね」

「っ……」

　俺は言葉を失ってしまった。

　信じたくはなかったけど、今の彼を見てしまえば信じずにはいられない。

　彼から感じる穢れは、ロスボロスをも上回っているのだから。

「ラトラお嬢様を責めないであげてね？　彼女が僕を見抜けなかったのは仕方がない。僕は姿や声を自由に変えられるし」

「そんなことはどうでも良い！　貴方は……どうしてそこまでするんです！」

「何度も言わせないでおくれよ。彼女を助けるためだ」

　そう言ってアレストは結晶に手を触れる。

　見ているのはレナではなく、数千年眠り続けている彼の聖女。

「さすがにすぐ同化は出来ないか……もう少し時間がかかりそうだね」

「……そこを退いてください」

「もちろん嫌だよ。僕の邪魔をするというなら……君を殺さないといけなくなるな」

「それは――」

　俺だって同じだ。

「俺はレナの騎士だ。彼女を守る」

「僕はミカエルの騎士だ。彼女を救うためなら、たとえ同胞でも斬って捨てるよ」

　互いに剣を構える。

　結晶に取り込まれたレナを救い出すには、まずアレストを倒さなければならない。

　王国……いや、世界最強の騎士に挑み、勝利しなくてはならないんだ。

　俺に出来るのか？

　不安はある。

　恐怖もある。

　だけど、そんなもので俺は止まらない。

「覚悟しろ！　アレスト」

「来い。ユーリ君」

　俺たちは刃を交える。

　　◇◇◇

　視界が真っ暗になって、何も見えなくなった。

　暗くて寂しい。

　一人ぼっちになる感覚を、久しぶりに味わった気がする。

「ユーリ」

　名前を呼んでも返事はない。

　私は一人だから。

　そう……

「目を開けて、貴女は一人じゃないわ」

「――へ？」

　その時、世界が真っ白に移り変わった。

　何もない白いだけの空間に、私はポツリと立っている。

「ここは……」

「私たちの世界、心の中だよ」

　声が聞こえた。

　優しくて、切ない声だった。

　初めて聞く声なのに、私は懐かしさを感じる。

　知っている気がして振り向くと、そこには美しい金色の髪の女性がいた。

「初めましてレナリタリーさん。私の次に生まれた……もう一人絆の聖女」

「ミカエル……様？」

　見間違えるはずもない。

　私は彼女を姿を見て、何度も美しいと思ったのだから。

　声も透き通るみたいで、イメージと合っている。

「本物の……ミカエル様？」

「ええ。私はミカエルよ。正確にはその意識と記憶の集合体」

「意識と記憶？」

「だってほら、私の身体はずっと眠ったままだから」

　ようやくハッと思い出す。

　どうして私がここにいるのか。

　ミカエル様の前で何が起こったのか。

「た、大変なんです！」

「わかっているわ。彼のことはちゃんと見ていたから」

　ミカエル様は泣きそうな顔をして、自分の胸に手を当てる。

　思い出を振り返るように、誰かを思うように。

「お願いレナリタリーさん、あの人を……助けてあげて」