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47．暗転

　ロスボロスの分身体、人型の穢れが戦場を荒らしまわる。

　騎士たちが交戦する中、数体が結界の中に侵入し暴れ始めてしまった。

「戦えない人は守りに専念してください！」

「セレイラさん！」

「貴女も下がって！　私たちが何とかするわ」

　セレイラさんには一人でも戦う力がある。

　ラリーさんとレルンも同様、個性の性質上戦うことが出来る。

　私には戦う力がない。

　そんな私をみんなが守って戦ってくれる。

「せめて守らせてください！」

　だから私は、三人ごと覆える結界を作って彼女たちを守る。

　守られてばかりは嫌だから、私に出来る最大限のことをしようと奮闘する。

　それでも穢れの猛攻は止まらない。

　すでに小結界の維持は出来なくなって、それぞれが個々に穢れの対処に当たっている。

　いずれ限界が来るだろう。

　均衡は破られ、戦場は混乱している。

「っ、あ！」

「きゃあ！」

　一人、また一人と傷つく。

　聖女と騎士の声が交じり合い、悲鳴となる。

　嫌だ。

　こんなのは嫌だ。

　聞きたくない。

　みんなが苦しむ声なんて――

「そんなの聞きたくない！」

　それを祈りと呼ぶには荒々しく、猛々しかった。

　自分のでも驚くほど明確に感情が高ぶって、戦場に聞こえるくらい大きな声を出していたんだ。

　私は祈る。

　叫ぶように祈る。

　負けないで！

　絆とは繋がり。

　繋がりとは思い。

　私は思う。

　共に戦う聖女たちを、彼女たちを守る騎士を。

　友人を、大好きな人を。

　誰にも傷ついてほしくない。

　生きていてほしいと願う。

　この願いも――繋がりの一つ。

　不確かでも構わない。

　今だけでも良い。

　耳を傾けてさえくれれば、私の力はみんなに届く。

「これは……あの時と同じ？」

　最初に感じ取ってくれたのはセレイラさんだった。

　彼女に続いてラリーさんとレルンさんが。

　さらに周囲のみんなにも繋がっていく。

　絆の同調によって、聖女の力が増していき、負った傷は癒えていく。

　そして強まった聖女の力は、彼女たちを通して騎士へと注がれる。

「な、何だ？　傷が癒えて」

「力が……力が湧いてくる」

「ユーリ、これはまさか……」

　ガリウスさんが話しかけても、ユーリは反応しない。

　気絶しているわけでも、無視しているわけでもない。

　彼には聞こえていなかった。

　今の彼に聞こえているのは、きっと私の声だけだろう。

「ありがとう。レナ」

　彼の声もまた、私の心に届いた。

　同調の力で戦況は持ち直した。

　しかしまだ、ロスボロスには決定打を与えていない。

　騎士たちが泥人形を倒す中、侵攻を続けるロスボロス。

　そこに一人の騎士が立ち塞がる。

「ああ……感じるよ。君の力を通して……みんなの力が」

　同調によって力が強まるのは、絆の聖女も同じ。

　強まった力は波となり、激流のように彼の身体に注がれていた。

　この場にいる聖女、騎士の力と思い全てを、彼は全身で受け止めている。

　今の彼は一本の剣。

　多くの者たちに支えられ、強く握られ振り下ろす。

「これで最後だ」

　ユーリは上段に剣を構え、まっすぐに振り下ろした。

　斬撃は光を放ち、巨大化してロスボロスへ放たれる。

　まさに一瞬の出来事だった。

　一振りの斬撃に込められた思いは、ロスボロスの身体を両断した。

　彼の一撃を最後に、戦いは終結したのだった。

　　◇◇◇

　戦い終結後。

　陛下の会見、戦勝パーティーに授賞式。

　もろもろのイベントが一区切りついてようやく落ち着いた頃、私とユーリはアレスト様に呼び出されていた。

　向かった先はもちろん、大聖堂の地下だ。

「やぁこんばんは、待っていたよ」

「こんばんは、アレスト様」

「失礼します」

「そう畏まらなくて良いよ。今や君たちはこの国の英雄なんだから」

　というやり取りも、これで何度目だろう。

　私とユーリはちょっぴりうんざりしていた。

「そういうのは止めてください。ロスボロスに勝てたのはみんなの力があったからこそです」

「そうです。私たちだけの力じゃありません」

「うんうん、まぁそういうだろうね。でも君たちがいなければ、確実に負けていた。あの場にいた者が皆同じようにそう証言するんだよ？」

　アレスト様のおっしゃったことは事実だ。

　手のひら返し、とまでは言わないけど、あの戦いで私たちに対する評価は一変した。

　戦勝パーティーでは貴族たちに囲まれ、授賞式では栄誉勲章を授与される。

　聖女の落ちこぼれだった私が、たちまち有名人だ。

「慣れないかい？」

「は、はい。こんなにも注目されたのは初めてなので」

「そうかそうか。なら良い思い出になっただろう？」

「……はい」

　確かに良い思い出だ。

　忙しくて慌ただしいし、ずっと続いてほしいとは思わないけど、

　偶には悪くないと思っていた。

「俺はもうごめんだよ」

「ふふっ、ユーリならそう言うと思った」

「うんうん、君たちは実に素晴らしいよ。予想以上の成長速度にも驚かされた。さすが絆の聖女に選ばれた女の子と騎士だね」　

　アレスト様の誉め言葉に、私とユーリは何だか恥ずかしくなる。

　褒められ慣れていないから、まっすぐ褒められるとどう反応していいのかわからない。

　だから私たちは照れることしか出来なかった。

　戦いも終わったことで、気も緩んでいた。

　そうして急に――

「だがすまない。楽しい時間は……これで終わりだよ」

　アレスト様の雰囲気が変わった。

「え？」

「っ、ぐっ！」

　突然、アレスト様が剣を抜き、ユーリに襲い掛かった。

　ユーリは咄嗟に反応して剣で受けるも、衝撃で後ろに飛ばされてしまう。

「やるね。今ので斬ったつもりだったのに」

「ユーリ！」

「君はこっちだ」

「うわっ！」

　アレスト様に肩を掴まれ、そのまま結晶まで吹き飛ばされる。

　結晶に背中をぶつけた途端、氷の茨のようなものが結晶から生まれ、私の身体に絡まっていく。

　絡まった茨は固まり出す。

　私の身体は、結晶の中へと飲み込まれていく。

「ユーリ……」

「レナ！」

　それが最後に聞こえた声。

　私の意識は、闇へと連れていかれてしまう。