45．最前線

　街の人々の大半が避難し、ガラガラになった王都には私たち聖女と騎士だけが残された。

　ラトラは住民の避難の手伝いと、貴族のツテを使って避難場所の確保手伝ってくれている。

　ロスボロス浄化戦。

　まだ始まっていない戦いに名前が付けられたのは、それだけ重要な戦いで、自分たちには重大な責任がかかっていると思わせるため。

　この戦いに負ければ王都は消える。

　世界最大の都市、もっとも多くの人々が暮らす街がなくなってしまう。

　そうなれば確実に、未来は絶望へと向かうだろう。

「すぅーはー……」

　緊張する。

　私は特に緊張してしまう。

　そういう性格だからとか、他にもたくさん聖女たちが来ているからとかじゃない。

　私が、私たちだけが知っている事実があるから。

　王都を目指している災害級の穢れロスボロス。

　あれがここに向ってきている理由、見据えている存在を。

　私たちが負ければ、ミカエル様が危ない。

　ミカエル様がいなくなれば、世界中で同規模の穢れが出現して、瞬く間に呑み込まれる。

　すでに追い込まれた状況で、私の力が要だと言われたら……

「ぅ……」

「大丈夫か？　レナ」

「う、うん……大丈夫、じゃないかも」

「緊張しすぎるなよ。始まる前からそんなことじゃ最後までもたないぞ」

　緊張で吐きそうになる私の背中を、ユーリが優しくさすってくれた。

　彼は普段通りに落ち着いているように見える。

　私と同じで、彼にも期待が込められているのに、そんな風に落ち着いていられることは凄いと思った。

　少なくとも私には、他人を気遣える余裕はない。

「私……ちゃんとやれるかな」

「大丈夫。何かあっても俺がいる。出来るまで何度でもやれば良いんだよ。その時間くらい、俺がいくらでも稼ぐからさ」

「ユーリ」

「だから心配するな」

　そう言ってユーリは私の頭に優しく手をのせた。

　子供みたいに撫でたりはしない。

　男の人の大きな手で、私の頭に触れている。

　それだけのことなのに、心の底から安心できる。

　

　ああ……やっぱり私、この人が好きだ。

　そう思うと、緊張よりも恥ずかしさのほうが強くなった。

「相変わらず仲が良いですね」

「「え」」

　そこへ聞きなれた女性の通る声。

　私たちは慌てて振り向くと、セレイラさんとガリウスさんが一緒にいた。

「こんにちは、レナリタリーさん」

「やっぱり来たか、ユーリ」

　セレイラさんが私の前へ、ガリウスさんがユーリの前で立ち止まる。

「見るからに緊張していますね」

「あははは……はい」

「聖女様はあーおっしゃっているが、お前は普段通りだな」

「緊張はしてるよ、多少は」

　たった数日しか離れていないのに、無性に懐かしく感じる。

　極度の緊張状態だったからこそだろう。

　そこへまた二つ声が聞こえる。

「セレイラさん！」

「レナリタリーさん！」

　ラリーさんとレルンさんが私たちを見つけて駆け寄ってきてくれた。

　ここ最近で仲良くなった人たちが集まり、顔を見合わせて話を弾ませる。

　いつに間にか緊張は解れ、次第に普段通りに接していく。

　一人じゃないと心が覚えていって、安心し始めたのかもしれない。　

　私はいつも、どこでも、誰かに支えられている。

　ならせめて、みんなを守れるように頑張ろう。

　緊張を超えた先に、私はそう決意した。

　　◇◇◇

　王都南西の草原。

　周囲に人工物はなく、街と街を繋ぐ街道が三方向に分かれている。

　ここがロスボロスを迎える場所に選ばれた。

　私たちはロスボロスの侵攻を遮るように、一団で街道を封鎖している。

　天気はあまり良くはなく、うっすらと霧がかかっていた。

　穢れが近づいている感覚はあれど、目視で確認できる距離にはない。

　そのことが逆に恐怖を駆り立てる。

　未だ見えない。

　しかし着実に近づいている。

　

　みんなと談笑して忘れかけていた緊張が再び全身を襲う。

　無意識に身体が震えだして、震えに気付いて止めようとしても、逆に震えが強くなるだけだ。

　そんな私に気付いてユーリが声をかけてくれる。

「レナ」

「……大丈夫」

　ユーリがいる。

　みんなが一緒にいる。

　私は一人じゃない。

　だから――

「頑張ろう」

「おう」

　直後、霧が晴れる。

　否――かき分けられ、押しのけられた。

　

　異形の穢れが姿を現す。

　どす黒い泥が一つに集まり、天にすら届くほど巨大で、形は定まっていない。

　黒い塊が地を這っている、と表現する他ないだろう。

　手足はなく、目や鼻もなく、口らしき穴はあるがドロドロで今にも崩れ落ちそうだ。

　腐った死体が寄り集まったように。

　加えて異臭。

　気持ちが悪い。

　その場にいた誰もが、一目見た瞬間に感じたことだ。

　気分が悪くなる。

　と同時に、悍ましさに恐怖する。

　気を抜けば呑み込まれてしまいそうな威圧感と、禍々しい穢れの力に当てられて足がすくむ。

　決めていた覚悟が緩んでしまいそうになる。

　そんな時、頼れる騎士が前に出る。

「大丈夫だ。俺がいる」

　彼は剣を抜き、ロスボロスに向って駆けだした。

　その後ろ姿に迷いはなく、表情にも曇りはない。

　彼が構えた刃には、眩い光が集まっていく。

　振り下ろされた斬撃は光を纏い、ロスボロスを斬り裂いた。

「この程度じゃ止まらないよな？　なら――」

　彼は切っ先をロスボロスに向ける。

　その勇敢な姿に私は、いや――みんなが勇気づけられる。

「止まるまで斬り続けるだけだ！」

　彼の名はユーリ。

　私の騎士。

　私の――好きな人。