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42．束の間の休息

　ラリーさんとレルンさんのお手伝いは十日ほどかけてやり終えた。

　街中に広がった病は留まることを知らず、三日目までは頑張りとは裏腹に増え続けていた。

　それでも何とか踏ん張って、街のお医者さんたちにも協力してもらいながら対処することで、ようやく落ち着きを取り戻した。

　毎日毎日教会で祈りを捧げ、絶え間なく訪れる人々の熱気に当てられながら奮闘して。

　十日後の今は、アトランタへ戻る馬車に揺られている。

　今から思い返すと、穢れとの戦いがあった時よりも疲れた気がする。

　何が一番大変だったかと言えば……

「ぅ……眠い」

「何だレナ、また寝不足か？」

「うん……二人が……ふぁ～　全然寝させてくれなくて」

　二人は本当に恋愛話が大好きで、私がユーリのことを好きだと知った途端、あれやこれやと質問を投げかけて来た。

　まさかそれが毎晩続くだなんて。

　普段一緒にいる時も、今みたいに話している時だって、近くからニヤニヤした視線を向けられていた。

　ユーリは気づいていなかったようだけど、変に気を遣うせいで倍は疲れた。

「すぅー、ぅ～」

「ラトラもお疲れみたいだな」

「うん。今回も頑張ってくれたからね」

　ラトラは私にもたれ掛かりながらスヤスヤ寝息を立てていた。

　毎日街中を駆け回り、いろんな人と話たり交渉したりと、私たちより大変だったと思う。

　ウエストでも今回も、何だかんだ一番の功労者はラトラだ。

「街に帰ったらゆっくり休めるといいね」

「そうだな。今の所アレスト様からの連絡はないし、せめて二日くらいは休みがほしいよ」

「ユーリがそんなこと言うなんて珍しいね。やっぱり疲れてるの？」

「そりゃーまぁな。慣れない場所だし、賑やかなのは苦手だって話したろ？」

　そういえばそうだったと思い出す。

　祭りの時も同じことを言って、アリサさんに怒られていたっけ。

「アリサさんたち元気かな～」

「あの人たちは元気だろ」

「だと思うけどさ。最近あんまり会えてないから」

　ちょっと寂しい。

　セレイラさんたちと仲良くなれたことは嬉しいけど、私と最初に仲良くなってくれた女の人はアリサさんだから。

「じゃあ戻ったらこっちから挨拶に行こうか」

「うん！　そのままのんびりお茶でも出来たらいいね」

「そうだな」

　忙しい毎日を送る中で、時折訪れる穏やかな時間。

　今までゆっくり進んでいく時間の中を過していた私には、その有難さがわからなかった。

　明日は必ず来るものだし、私がいなくても世界は回る。

　そんな風に思っていた時期が、少しだけ懐かしく思える。

　たぶん、私の時間はずっと止まっていたのだろう。

　止まっていた時間が、ユーリと出会ってから進みだして、少しずつ加速しているんだ。

　私は一歩ずつ前へと進んでいる。

　この道の先は……

「……どこに続いているのかな」

「ん？　何か言ったか？」

「何でもないよ」

　　◇◇◇

「それでそれで？　アイレンはどうだった？　やっぱり水の都って感じで綺麗だった？」

「え、えっと……忙しくてあんまり見られなくて」

「えぇ～　じゃあ観光もしてないの？　勿体ないじゃない！」

「勿体ないってなんだよ。観光目的で行ったわけじゃないからな」

　ガミガミいうアリサさんと、遊びに行ったわけじゃないと呆れながら言うユーリ。

　私はそんな二人に挟まれながら、何とも言えない表情。

　あまり大きな声で話すとラトラが起きてしまうと思いながら、二人の言い合いを聞いていた。

　教会に戻る途中、偶然アリサさんたちを見つけて声をかけた。

　他の二人は用事があるからと先に帰ってしまったけど、アリサさんはそのまま一緒に教会へ来て、旅先でのお話をしていたら、観光してこなかったことを責められてしまった。

　今さらだけど、アイレンって有名な観光名所で特に女性には人気な街だった。

　アリサさんもいつか行ってみたいと思っていたらしく、その話が聞けるとワクワクしていたようだ。

「お仕事はお仕事で大切よ？　でもそればっかりじゃ疲れるでしょ？　ちゃんと楽しまなきゃ！　騎士なんだからそういうところも気を遣いなさいよ。ねぇレナちゃん」

「え、えぇ……」

「レナは真面目だからそんな不純なこと考えてないと思うぞ。遊びならそういう目的で改めて行けばいいんだ。そうだろ？　レナ」

「う、うーん……」

　二人ともどんどん話に熱が籠っていく。

　夜になり外は暗く涼しいのに、この部屋は異様に熱い。

　このままだと私が怒られる展開になりそうだと直感した。

「そ、それよりアリサさん、街のほうはどうでしたか？　特に変わったことはありませんでしたか？」

「別に普通よ。強いて言うなら魔物の数が減ってるかな？　ってことくらい」

　アリサさんは困ったような顔をする。

「それは良いことじゃないんですか？」

「減り方が不自然ではあるのよね。別にそういう時期でもないし、傾向もなかったはずなんだけど……まっ、増えるよりは全然良いことね」

「穢れのほうは？　特になしですか？」

　続いて私が聞こうと思っていた質問を、代わりにユーリがしてくれた。

　アリサさんが答える。

「大丈夫みたいよ。一応怪しい奴がいないかも警戒してたけど、今の所いないわね」

「なるほど。進展はなし……か」

　ユーリが聞きたかったのは、ラトラに穢れの力を与えた人物のことだろう。

　あれから調べてはいるものの、一向に正体が掴めない。

　そのことに漠然とした不安を抱きつつ、穏やかな時間は過ぎて行く。