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33．同期との再会

　世界の危機と大聖女様のお姿。

　理解に時間のかかる出来事を終えて、私たちは一旦教会へ戻ることにした。

　揺れる馬車の中で、私は結晶に閉ざされたミカエル様のことを思い返す。

「ミカエル様が……私と同じ絆の聖女だったなんて」

「お姉さまは生まれた瞬間から特別だったのですね！　さすがラトラのお姉さまです」

「特別……」

　その通りなのだろう。

　絆の聖女は、この世界でたった二人だけ。

　かつて世界を救い、今もなお守り続けている偉大な聖女様と、落ちこぼれで何もできなかった私。

　同じと呼ぶにはおこがましいのだけど、事実だから仕方がない。

　ただ……ミカエル様の今を見てしまうと、素直に喜べなかった。

　結晶に閉ざされ眠り続ける彼女。

　そして、その彼女と共に生き、戦い続けてきた騎士のアレスト様。

　二人の間にある絆は、何千年経とうと続いている。

　そんな二人の絆に、私たちが届くことが出来るのだろうか。

「ミカエル様のこと……もっと聞いておけばよかったなぁ」

「それはまた今度だ」

　馬車を運転しているユーリが、背を向けたまま話す。

「参考にしたいとか考えているだろ？」

「ぅ、よくわかったね」

「わかるさ。でも必要ない。俺たちは俺たちなんだ。誰かを真似る必要なんてない。自分たちのペースで、進んでいけば良いんだよ

「……うん」

　ユーリの見透かしたようなセリフに、不安で震えていた心が落ち着きを取り戻す。

　彼の言う通りだ。

　私たちは、私たちなりのペースで歩いていけば良い。

　誰かの真似をしたって、それは私たちじゃないのだから。

　何より、私の胸に抱くこの感情は、他の誰でもない私だけの気持ちだから。

　やるべきことが増えただけで、やりたいことは変わらない。

　　◇◇◇

　一度教会へ戻った私たちは、簡単に街の人たちに事情を説明した。

　これから不規則的に街を離れる機会が増えること。

　私たちがいない間は、王都から医療者が派遣されること。

　聖女として大切な役割を果たしに行くのだと伝えたら、驚くほど簡単に納得してくれた。

「聖女様は素晴らしいお方だ。それなのにワシらが独占するわけにはいかん」

「そうそう。ちゃんと帰ってきてくださるなら安心だしなぁ」

　街のみんなは優しくて、信頼してくれている。

　それが言葉や表情の節々から感じ取れて、思わずほっこりしてしまった。

　言ってしまえば赤の他人。

　関りはあっても深くはない間柄で、こんなにも信頼してもられるなんて、幸せ以外の何物でもない。

　私にとっても、みんなにとっても。

　この街が帰る場所になってくれて、本当に嬉しく思う。

　それから三日ほど過ごし、私たちは街を出た。

　向かった先は王都からも近い大きな街。

　国内で三本の指に入るほど栄えているウエストという街だ。

　担当している聖女は――

「『光』の聖女セレイラ・レルネティア。お姉さまと同期で派遣された聖女さまですね」

　ラトラは自分で調べまとめた資料に目を通している。

　私はそれを隣で読みながら、ユーリは馬車を運転している最中だ。

「大聖堂卒業後すぐに三大都市に派遣。十数年以来の天才……ですか」

「セレイラさんは凄い人だよ。大聖堂に入ってすぐに主席に選ばれたし、その後もずっと成績はトップだったよ」

「そのようですね。ただ、自分の才能にうぬぼれて、他の聖女のことを見下している傾向があるようですが」

「そ、そんなことまで調べたの？」

　ラトラの資料にはびっしりと彼女の性格まで書いてあった。

　中には私が知らないようなことまで。

　どうやって調べたのか知らないけど、ラトラの将来がちょっぴり怖い。

　複雑な感情を抱く私に、運転中のユーリが話しかけてくる。

「同期ってことは話くらいはしたことあるのか？」

「う、うん……一応。よく話しかけられてたよ」

　内容はお察しの通り。

　成績トップの彼女からしたら、成績最下位の私なんて石ころみたいなものだっただろう。

　いつも笑われて、馬鹿にされていた。

　正直に言えば、あまり会いたくはない人だ。

「プライドが高く傲慢……それで聖女を名乗っているなんて馬鹿らしいです。少しはお姉さまを見習ってほしいものですね」

「あははは……で、でもセレイラさんが救援要請なんてするとは思わなかったよ」

　プライドの高さはずっと感じて来た。

　誰かに頼るなんてしない。

　全部自分で何とか出来るから、騎士だって必要ないとさえ口にしていたこともあった。

　そんな彼女が救援要請……よほどのピンチなのだろう。

　　◇◇◇

　王都よりは短い馬車の旅を終え、私たちは王国三大都市の一つウエストに到着した。

　街並みは王都に酷似している。

　規模を少し小さくしただけで、外観的特徴に大きな差はない。

　道行く人の賑わいも、王都で見て来たそれに近い。

　馬車を預けてから、セレイラさんがいる教会に向う。

　今はちょうどお昼時で、休憩している頃だろうとラトラが教えてくれた。

　街の人の人数からして、解放時の教会はさぞ混雑していることだろう。

　休憩が終わってしまう前に挨拶を済ませようと、私たちは気持ち駆け足で街を進む。

　私たちは教会にたどり着く。

「立派な教会だね。私たちの教会よりずっと大きい」

「大事なのは大きさじゃないだろ？」

「大事なのは見た目ではなく中身ですよお姉さま！」

「それはわかってるけど」

　少しは羨ましいと思ってしまう。

　私は深呼吸をしてから、教会の扉を開ける。

「こんにちは。救援に――は？」

　セレイラさんは私と目を合わせる。

　疑問と苛立ちを混ぜ合わせた表情に、私は昔を思い出した。