32．歯車のずれ

　宿命という言葉には、いまいちピンとこない。

　それでも目の前で眠る大聖女を目の当たりにして、自分の未来を想像してしまった。

　私にしか出来ないこと。

　それはつまり、世界の穢れを抑制し続けるため、ミカエル様のようになるということじゃないのか。

　同じ考えにユーリも至る。

　

「レナにも同じように眠れと言っているんですか？」

「ううん、それは最終手段だ。僕と彼女にはそれしか選択肢がなかったけど、君たちは違う。まだ他にも選ぶことが出来る」

　そう言ってアレスト様は指を二本立てる。

　うち一本を折る。

「一つは穢れの根絶だ。力を完全開放した絆の聖女は、世界全土の穢れを祓うことが出来る。一人じゃ無理だけど、大部分を抑制し続けている彼女がいれば可能だ」

「穢れの根絶……で、でもそれって一時的ですよね？」

「その通りだよ。生き物が存在し続ける限り穢れは生まれる。いずれまた同じことが起こるだろう」

　アレスト様が示した一つ目の方法は、現状を乗り越えることは出来る。

　ただしその場しのぎ、問題の先延ばし。

「それじゃ意味が……」

「なくはないよ。一度でも穢れを排除できれば、ミカエルの力で新たに生まれる穢れを祓い続けることが出来る。もちろん、穢れの発生量が彼女の力を上回れば同じことだが……で、だから僕のおすすめは二つ目だ」

　アレスト様は立てた指のもう一つを折る。

「絆の聖女は、他の聖女と同調することで力を増幅する特性があるんだ。聖女同士が絆を深めれば、互いにその力を増す。これを同じ絆の聖女同士でやればどうなると思う？」

　

　アレスト様の視線は私に向いている。

　だから私が答える。

「ミカエル様と私の力が強くなる？」

「そう。しかもお互い強大な力を持つ者同士、その相乗効果は計り知れない。僕の予想だと、それで二度と穢れに押し負けることなんてなくなるんだ」

　ミカエル様の力が強まれば、溢れ出ている穢れを再び抑制できる。

　私が眠る必要もなくなる。

　それを聞いて少しホッとしていた。

　すると、隣で聞いていたラトラが質問する。

「具体的にどうすればいいのでしょう？」

「絆を深めるんだ。騎士と聖女の絆は大前提だけど、それだけじゃ足りない。ラトラお嬢様を含む、大勢とのつながりが必要になる。例えば僕は他の聖女とも契約しているけど、これはミカエルの力を補強するためなんだ」

　絆と呼べる範囲は広い。

　信頼や信用、期待も絆と呼べる。

　アレスト様が王国最強の騎士として、多くの人々から信頼されているのも、一つの絆の形。

　彼が契約する聖女たちも、人々から厚い信頼を向けられている。

　そうして紡いだ絆の力は、ミカエル様に還元される。

「君たちにはこれから、各地の聖女たちの救援に向かってほしい。どこもかしこも増え続ける穢れに押され気味でね？　そこで活躍して人々から信用を得ると同時に、現地の聖女とも仲良くなって彼女たちの力を増幅させるんだ」

「仲良くなって……」

　そんな簡単に言われても困る。

　大聖堂でも、私には友達と呼べる相手はいなかった。

　ユーリと出会っていなければ、今だって一人ぼっちのままだったのに。

「不安がる必要はないよ。君にはもう、頼れる騎士と妹がいるじゃないか」

「あ――」

　アレスト様に気付かされる。

　私はもう一人じゃない。

　助けてくれて、相談に乗ってくれて、一緒にいてくれる人がいる。

　そんな当たり前のことも再認識しないといけないくらい、私の中では当たり前になっていた。

　私は何気なくユーリの顔を見る。

　そして目が合う。

「堂々としていればいいよ」

　と、ユーリは言ってくれた。

　ラトラとも目を合わせる。

「お姉さまなら大丈夫です！　ラトラたちが一緒ですから！」

　元気で無邪気な笑顔は、幼い頃を思い出させる。

　不安はある。

　疑問もある。

　話は難しくて、大きすぎて、納得できるまでには至っていない。

　それでもこの先、何となるような予感だけしていて。

「それが私に……出来ることなんですね」

「そうだよ。君にしか、君たちにしか出来ないことだ」

　私にしか出来ないこと。

　期待されてこなかった私に、特大の期待が向けられている。

　だったら私は、それに全力で答えよう。

「頑張ります！　ミカエル様に負けないくらい」

　そう思える自分が、今はただ誇らしかった。

　　◇◇◇

　具体的な説明を受け、レナリタリーたちは大聖堂を後にする。

　一人残っているのはアレストだけ。

　彼は地下へ戻り、結晶の中で眠るミカエルを見つめる。

「……あの子はちょっと、君に似ていたね？　ミカエル」

　同じ絆の個性を持つ聖女。

　故に考え方や感性が近いのかもしれない。

　アレストは懐かしそうに感じながら、触れ合えない寂しさも湧き上がる。

　

「あの二人を見ているとさ。昔の僕たちを思い出すね？」

　返事はない。

　ただの独り言だ。

「眩しいというか、恥ずかしいというかさ……でも楽しかったから、二人もそうだろう」

　彼はレナリタリーとユーリに、かつての自分たちを重ねる。

　出会い、関わり、絆を深め、愛し合ったことを。

　思い出すたびに、手を伸ばそうとする。

「だから……本当にすまないと思っている。彼らには嘘をつきすぎた……きっと君も怒る。それでも……」

　彼は拳を握る。

　全てを取り戻す決意を胸に。

「僕は君を――取り戻すよ」

　運命の歯車は動き出している。

　ただし歯車は、少しずつズレていた。