30．真実

　部屋は思っていたより広かった。

　ただ広いだけで何もない。

　黒い床、天井は高く大人三人分くらいの高さ。

　壁に照明が付いていて、部屋は昼間のように明るい。

　その中心に、大聖女ミカエル様はいらっしゃった。

　氷のような結晶に閉じ込められ、祈るように両手を合わせたまま。

　私は驚きのあまり言葉を失い、隣ではユーリが呟く。

「こ、これは……」

「真実」

　アレスト様の一言が部屋に響く。

　彼は平然とした顔で歩みを進め、結晶に優しく触れる。

「ただいま、ミカエル」

　まるで恋人に愛を囁くように、優しくも切なげな声で名前を呼んだ。

　しかし返事はない。

　彼女は結晶の中で眠り、ピクリとも動かなかった。

　これではまるで、死んでいるようだ。

「君たちが知っているミカエルの情報は誤りだ。どこがと聞かれる前に答えておくけど、全てでだよ」

「全て……？

「そう、全て誤りなんだ聖女レナリタリー。君や他の聖女たちにも聞かせた話は、真実を隠すための嘘に過ぎない。ならば真実とは何か……それを今から語ろう。これは君にも関係していることだから」

　私にも？

　言っている意味は未だ解らない。

　普通ではない緊張が私を襲う。

　

「まず大前提に、彼女は『守護』の聖女じゃない」

　そう言ってアレスト様は指をさす。

　私に向けて。

「え？」

「君と同じだよ」

「私と……絆の聖女？」

「そう。彼女こそ最初の『絆』の聖女であり、この国が誕生してからずっと、この地を守り続けているんだ」

　アレスト様はハッキリと、聞き間違えなんて起こらない声量で語った。

　しかしそれは、およそあり得ないことだった。

　サルバーレ王国が誕生したのは、今から約二千年前。

　いかに聖女と言えど、二千年という途方もない期間を生きられるはずがない。

　ないのだが……

　目の前に広がる光景が、そのありえないを否定する。

　それに少なくとも私には、アレスト様が嘘を言っているようには見えなかった。

　彼は続けて語る。

「この結晶は彼女自身が施した結界だ。自らの老いを止め、聖女の力だけを放出し続ける。永遠に……この国を……世界を守るため、彼女が選んだ道だ」

「待ってくださいアレスト様」

「何だい？　ユーリ君」

「その話が事実なら、アレスト様がどうなるんですか？　貴方はミカエル様の」

　彼はミカエル様の契約者だ。

　ただ、この状態のミカエル様が誰かと契約できるとは思えない。

　契約はあくまで、当人同士が触れ合えなければ成立しないのだから。

　

「僕も同じさ。彼女が眠りについてから、僕の時間も止まっている」

「そ、それってつまり……不老不死？」

「まぁそうだね。僕たちは契約で強く繋がっている。もっともこれは絆の聖女にしか起こせない奇跡なんだけど」

　絆の聖女……

　大聖女ミカエル様も私と同じ……『絆』の個性。

　嬉しいことなのに、素直に喜べない自分がいた。

「あ、あの……眠っているというのはどうしてなんですか？」

「世界を守るためさ。彼女の役目は王都を守ることじゃない。世界中の穢れを抑制することなんだ」

「世界中の!?　そんなことが出来るのですか？」

「出来るんだよ。絆の聖女にはそれだけの力があった。文献にはほとんど残っていないけどね」

　アレスト様は懐かし気に微笑む。

　遠い過去を思うように小さくため息をついて、私たちに絆の聖女について教えてくれた。

　今から二千年以上前、世界は争いで満ちていた。

　穢れは人の心、負の感情から生まれる。

　争いばかりの世界には、当然のように穢れが跋扈していた。

　このままではいずれ、世界は穢れに呑まれるだろう。

　そんな折、絆の聖女が誕生した。

　

「世界の意志だと僕は思う。増えすぎた穢れに対抗するために、絆の聖女は生み出された。絆とは繋がり、人の良心、穢れに対抗するにはもっとも強い力だ」

　愛情、友情、信頼。

　そういった感情を力に変える。

　絆の強く思い合うたった一人を契約者に選び、その人を介して他者から絆の力を集めた。

　自身と契約者が絆を深め、さらに他人と関り関係性を築いていく。

　そうして絆の輪を広げ、当時の穢れを抑え込んだ。

「そして彼女は眠りについた。永遠に穢れを抑え込むには、老いを止めるしかなかったから。だけど……穢れの力は年々増し続けている。君たちも感じたんじゃないかな？」

　ふと思い出したのは、あの街で最初に穢れが発生した時だ。

　普通、人が少ない辺境では穢れは発生しにくい。

　力の元である人間がいないからだ。

　にも関わらず、強力な穢れが発生したことに、何も違和感を感じなかったわけじゃない。

「世界は平和になって人も増えた。大きな争いがなくとも、人が増えれば小さな争いは増える。そうして穢れは増え続け、いよいよ彼女でも抑えられなくなった」

「――まさか」

「気づいたかい？　ユーリ君」

　ユーリは今までの話を聞いて、何かに気付いたらしい。

　それはたぶん、良いことではなかったようだ。

　彼は見るからに怒っていた。

　眉間にシワを寄せ、アレスト様を睨んでいる。

　私にはどうしてユーリが怒っているのか理解できなかったけど、その理由はすぐわかった。

「増え続ける穢れに対抗できるのは、同じ力を持つ者だけだ。だから世界は、もう一人を生み出した」

「――ああ」

　そういうことか。

　ようやく理由がわかった。

　私が絆の聖女として生まれたこと。

　そして、ユーリが怒っている意味に。