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27．王国最強の騎士

「おはようございますお姉さま！」

「おはよう、ラトラ」

「お身体の調子はいかがですか？　どこもおかしなところはありませんか？」

「だ、大丈夫よ。心配してくれてありがとう」

　朝になった途端にラトラが私の部屋を訪ねてきた。

　勢いよく扉が開いた時には驚いたけど、ラトラが私を見て半泣きになった時はもっと驚いた。

　それだけ心配してくれていたということだろう。

　私の身体を隅から隅までペタペタ触り、無事を確認するのはちょっと恥ずかしかったけど。

「ユーリから聞いたよ。私のために頑張ってくれたって。本当にありがとう」

「そんな、ラトラはお姉さまの妹として当然のことをしただけです。それに……これまでのことを考えたら、これくらいじゃ足りないくらいです」

　ラトラはそう言って申し訳なさそうに顔を伏せる。

　これまでのこと、それはきっと素直になれなかった日々を指しているに違いない。

　仲直りしてからも彼女は悔いている。

「ありがとうラトラ。ラトラは自慢の妹だよ」

「お姉さま……はい！」

　私が頭を優しく撫でると、ラトラは嬉しそうな笑顔を見せてくれた。

　こうしていると、何だか昔に戻ったみたいで落ち着く。

　そんな折、しまった扉の向こう側から私たちを呼ぶ声が聞こえてくる。

「レナ、ラトラ」

「ユーリ」

「お兄さま！」

　彼はガチャリと扉を開け、部屋の中へ入ってくる。

「おはよう二人とも。朝食の準備が出来たけど来れる？」

「うん」

「はい！」

　　◇◇◇　

　三人で朝食をとる。

　穏やかな時間を過ごしながら、私は二人に尋ねる。

「あの後はどうなったの？」

「特に何ともなってないよ。領主のことが心配なら気にしなくて良い。彼はもう何もできない。ラトラのお陰でね」

「はい！　もしまた不正を働くようなら容赦はしません！」

「そ、そうなんだ……」

　ラトラが領主の悪行を暴き出して、彼を脅していたことは覚えている。

　その後の反応はうろ覚えだけど、二人の反応を見る限り大丈夫だったのだろう。

　そういえば……

「彼って誰だったのかな」

「何の話だ？」

　ユーリが反応する。

　このことはまだ二人に話していなかった。

　私は領主の発言を思い出しながら説明する。

「領主者様に私のことを教えた人がいるみたいなの」

「レナのことを？　一体何のために？」

「わからない……ラトラは心当たりとかある？」

「いえ、ラトラも初耳です。領主のことは隅々まで調べたはずですが……」

　ラトラの調査網にも引っかからなかった彼と呼ばれる人物。

　何となく嫌な感じはする。

　というのも、ラトラに穢れの力を与えた人物と同じなんじゃないか。

　そう思ってラトラに聞いてみた。

　すると彼女はしばらく考えてから答える。

「まだわかりません。ラトラが覚えているのは男性の声だったということだけなので」

「でも十分に可能性はありそうだね。君を、聖女を狙ったなら」

「うん……」

　とても嫌な感じだ。

　私たちの見えない所で、良くないものが広がっている気がする。

　漠然とした不安が徐々に肉付けされて、いずれ形を成すような予感。

「まぁといっても、今は俺たちに出来ることをしよう。今日もしっかり働いてもらうよ、聖女様」

「わかってるよ」

　ユーリの言う通り。

　悩むのは後にして、私は聖女としての務めを今日も果たそう。

　食事を終えた私たちは、教会で人を迎える準備に取り掛かる。

　簡単にお掃除をして、私も聖女らしい格好に着替え終わった。

　すると、トントントンと戸を叩く音が聞こえる。

「ん？　もう来客か」

「随分と早いですね」

　ユーリとラトラが一緒に時計を見る。

　教会を開ける時間には少し早い。

「レナ、どうする？」

「私は大丈夫だよ。準備は終わってるし」

「わかった。どうぞお入りください」

　ユーリが扉に向って大きめの声で呼びかける。

　私は普段通り聖女らしく、にこやかな表情で待った。

　静寂が数秒続く。

「あれ？　どうぞお入りください！」

　ユーリがもう一度呼びかけた。

　しかし返事はない。

　まさか帰ってしまったのだろうか？

　ノックから数秒しか経過していないのに、それは考えにくい。

「ちょっと見てくるよ」

「うん」

　ユーリが一歩踏み出す。

　その瞬間、聞きなれない声が私たちの耳に吹き抜ける。

「その必要はないよ。僕はもう中に入っているからね」

「え？」

「なっ……」

　私たちは振り返り、驚愕する。

　中に入っていたことをではなく、その人物に。

「こんにちは。いや、おはようかな？　聖女レナリタリー、騎士ユーリ、ペルル家のラトラお嬢様」

「あ、貴方は……どうして貴方がここに」

　ラトラが驚きを声に漏らす。

　私とユーリも同じことを考えているはずだ。

　銀色の髪に特徴のある怪しげな仮面。

　腰に携えた剣には、王国の紋章が刻まれている。

　黒い騎士の服装も、彼だけに許された特注品。

　王都に暮らす者であれば、彼のことを知らないわけがない。

　王都を守護する大聖女ミカエル様。

　その騎士にして、王国最強最高の剣士――

「剣帝……」

「アレスト様？」

　ユーリと私で彼の名前を口に出す。

　剣士にとっての頂であり、聖女にとっても憧れを抱く存在。

　遠い雲の上にいるはずの人が、私たちの目の前に立っていた。

　その仮面の内側は、果たして笑っているのか、呆れているのか。