23/56

23．領主との対面

「お兄さま！　ラトラも何かお手伝いします！」

「そう言われてもなぁ～　というか何で俺に聞くんだ？」

「だってお姉さまのお仕事は聖女のお仕事でしょう？　どれだけ望んでも、聖女の代わりはできませんから。だからお兄さまに聞いているんです」

「なるほど。うーん……」

　ユーリは難しい表情をして考えだす。

　視線はラトラに向けたまま。

「ありません……か？」

「いや別にないわけじゃないんだが～　そっちじゃなくて、そのお兄さん呼びはむず痒いなと思って」

「そうですか？　ですが時間の問題だと思いますけど……あ！」

　突然、ラトラが大きな声を出した。

　私とユーリは驚いて、身体をビクッと震わせる。

「ど、どうしたの？　ラトラ」

「忘れるところでした！　ラトラがここへ来た理由は、お姉さまにお伝えしなければならないことがあったからなんです」

「私に？」

「はい。お姉さまの婚約者のことです」

「婚約者？」

　アウグスト様のこと？　　

　いやでも、アウグスト様はもう婚約者じゃないし……

「そのご様子だと、まだ伝わっていないのですね」

「何のこと？　アウグスト様に何かあったの？」

「いいえ、違います。実は先日――」

　ガラガラ、ガシャン。

　外から聞こえた音に全員が反応する。

　ラトラも話の途中で口を瞑り、窓の外を見る。

　どうやら馬車が停まっているらしい。

　それも豪勢な、貴族が乗っているような見た目をしていた。

　ユーリがラトラに尋ねる。

「ラトラの馬車……んじゃないよな？」

「あれはおそらく、この地の領主の馬車です」

「領主の」

「はい。これはもう、ラトラからお話しする必要はなさそうですね」

　そう言ってラトラは目を伏せる。

　私たちには、彼女が言っている意味がわからなかった。

　そしてわからないまま、教会の扉が開く。

　ノックもなく、不作法に。

　姿を見せたのは、髭を生やした小太りの中年男性だった。

　服装は小綺麗でやけにキラキラした装飾が多い。

　いかにも貴族のお金持ち、という風貌をしている。

「失礼する。この地に聖女が来たという話を聞いたのだが」

　話ながら、私に視線を合わせて止める。

　ニヤっとした笑顔が気持ち悪くて、背筋がぞっとする。

「ほうほう、聞いていた通り美しいではないか」

「あ、あの……私はこの街の聖女レナリタリーです。失礼ですが貴方は？」

「おっとこちらこそ失礼。私はこの地を治める領主、エルダーブ家当主のゴドウィンである」

　ラトラがぼそりと口にした通り、馬車は領主のものだったようだ。

「いや実に美しいなぁ、気に入ったよ。さっそく私の屋敷まで来てもらおうか」

「え？　屋敷？」

　何の話？

「何だ？　聞いてはいないのか？」

「な、何のことでしょう？」

「……ふむ、本当に知らないのか。この地に来た聖女は、我がエルダーブ家へ招き入れる仕来りがあるのだ」

「え、それって……」

　嫌な想像が頭に浮かぶ。

　領主のにやついた表情が、不安を加速させて。

「喜ぶが良い。君は私の妻になるんだ」

　途中から予想は出来ていたけど、直接言葉で言われると、どっと来るものがある。

　そして同時に理解する。

　ラトラが伝えたいと言っていたのは、まさしくこのことだと。

　婚約者のこと。

　つまり、婚約者となり得る人物がいることを、彼女は伝えようとしてくれた。　

　私はごくりと息を飲む。

「そ、その……私は聖女ですので、この地を離れるわけには」

「それについては深く考えなくとも良い。君の地位や生活は、私が保証しよう」

「そういうことではなく」

「何だね？　不服なのか？」

　領主は不機嫌な顔を見せる。

　それでも、言わなきゃいけない。

　言うべきことを。

　勇気を振り絞って、私は声に出す。

「申し訳ありません。とても魅力的なご提案ですが、お断りさせていただきます」

「……聞き間違いかな？」

「いいえ、お断りすると申し上げました」

　ちゃんと言えた。

　威圧的な視線が怖くて身体を震わせながら、心の中ではホッとする。

　でも、もし食い下がってきたらどうしよう。

　その時は、ユーリやラトラも味方をしてくれるかな？

　だったら心強いな。

「……そうか。それは悲しいな。しかしどうだ？　答えを出すには少々早計だとは思わないかね？」

　予想していた反応と違う。

　怒られるか、引き下がるかのどちらかだと思っていた。

　そのどちらでもなく、彼は諭すように続ける。

「そんな簡単に判断せず、一度しっかり話をしないかね？　そうだな、せっかくだし我が屋敷に招待しよう。そこでゆっくり話し合おうじゃないか」

「い、いえそれは――」

「良いではないか。高々一日程度、この地を留守にするだけだ。私も聖女とはいかような者なのか、知りたいと思っていてね？　ぜひ色々と教えてほしい。話をして、それでも断るというならば仕方がない」

　思った以上にグイグイ来る。

　出来れば行きたくない。

　でも、断っているのに押され気味で……私は助けを求めるようにユーリへ視線を向ける。

「お待ちください領主様」

「ん？　何だね君は？」

「お話に割り込んでしまい申し訳ありません。私は聖女レナリタリーの専属騎士、ユーリと申します」

「ほう、君が彼女の騎士なのか。で、何かね？」

「聖女は本来、配属された地から移動することはできません。それは規定に反します」

　ユーリの言う規定とは、王国が定めた法律のこと。

　聖女はその地を守護する者であり、やむを得ない理由がない場合、配属された地から離れてはならないとされている。

　これに違反する、または違反を唆す行為は厳しく処罰される。

「……そうか。ならこうしよう！　この街に私の屋敷があるのだ。そこで話そう。もちろん二人でな」

　二人で？

　ユーリやラトラは？

「騎士ユーリ、君は教会で待機していなさい。同じ街の中であれば、彼女と話すことは問題はないだろう？」

「それは構いませんが、私は彼女の騎士です。彼女を守るためにお傍に」

「その心配も不要だ。専属の護衛は私にもいる。それより君は、教会を無人にして良いと思っているのか？」

「それは……」

　領主は鋭い眼光でユーリを睨む。

　ユーリも領主相手に強く出れず、口を紡いでしまう。

　それでも私は、一緒に来てほしいと思っていた。

「わかりました。本日中にお戻りいただけるのであれば」

「それは彼女次第だ。では行こうか」

「え、あの……ユーリ」

「……お帰りをお待ちしております。聖女様」

　そう言ってユーリは頭を下げる。

　仕方ないのかもしれない。

　でも、私がほしかったのはその言葉じゃなくて……