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22．あの頃に戻ったみたい

　昔のことは、覚えているようで覚えていない。

　忘れたいことがたくさんあり過ぎて、忘れたくないことと混ざっている所為か。

　もしかしたら一生、思い出せないこともあると思う。

　それでも良い。

　忘れていたほうが良いことだってある。

　だけど、思い出したいことまで、忘れなくて良かった。

　ラトラと過ごしたあの頃を、思い出せて本当に良かった。

　今はそう、心から思う。

　なんて言っていると、しんみりしてしまう。

　まるで二度と会えないような、後悔の句のように聞こえるかもしれない。

　大丈夫だ。

　だって彼女は今も――

「お姉さまぁ～」

　隣にいる。

　というか腕にくっついている。

「えっへへ～　お姉さまあったかいです」

「そ、そうだけど……そろそろ離れてくれないかなぁ？」

「え……」

　ラトラはショボンと悲しそうな目をした。

　飼い主と離れる小動物みたいに。

　何だか瞳を潤ませてさえいる。

「な、泣かないで。別に嫌ってるわけじゃないから」

「本当ですか？」

「もちろんよ。私はラトラのお姉ちゃんだから」

　私がそういうと、ラトラの表情がぱーっと明るくなる。

「嬉しいです！　ラトラもお姉さまが大好きです！」

　また強く抱き着いてきた。

　実はこの流れ、すでに四回目だったりする。

　一昨日の事件をきっかけに、私たちの仲は回復した。

　ラトラの本心を知って、ちゃんと謝り合って、こうして仲たがいは解消された。

　わけだが、いささかいき過ぎているというか、良くなり過ぎたきがする。

　今までにないくらい甘えるラトラは、懐かしくもあるが斬新で、新しい彼女を見つけたような気すらある。

「ね、ねぇラトラ？　護衛の二人は帰ったんでしょ？」

「はい！　お姉さまのお陰で元気になりましたから」

「それは良かったけど、そうじゃなくて。ラトラは帰らなくて良かったの？」

「大丈夫です！　二人に伝言で、しばらくこっちにいると伝えておきましたから」

　えぇ……そうだったの？

「で、でも心配されない？　お父様とお母様、それにアウグスト様も」

「それも心配いりません。あの人たちが気にするのは世間体ですからね。特にアウグスト様、あの方はもっと単純です」

「え？　単純？」

「はい。表面上で見せる顔は建前だけです。あの方が見ているのは己の利益だけ……利用できる者なら何でも利用する。だから簡単に私の誘いに乗って、お姉さまを捨てたんです」

「そう……だったの」

　私が知らないアウグスト様の一面を、ラトラは知っていた。

　だから彼女は、私からアウグスト様を引きはがしたらしい。

　その未来に愛がないことを悟っていたから。

「そんなことまで考えていたのね……凄いわラトラは」

「お姉さまに褒められて嬉しいです。今日もこれからも、ラトラはお姉さまのために頑張ります！　だからもうしばらくで良いので、ここに置いてくださいませんか？」

　ラトラは上目遣いでお願いしてくる。

　別に嫌じゃないけど、彼女のためにならない気もしていて。

　困った私は、視線をユーリに向ける。

「良いんじゃないか？　別に俺は構わないよ」

「ユーリ」

　彼はニコッと微笑み、優しい声で言う。

「それにせっかく仲直りできたんだ。妹が一緒にいたいというなら、お姉ちゃんとして傍にいてあげてもいいんじゃないか？」

「ユーリがそういうなら」

「本当ですか！　さすがですお兄さま！」

「は？」

「へ、お兄さま？」

　いつの間にかそんな呼び方に変わっていた。

　私とユーリは目を丸くする。

「俺は君の兄じゃないぞ」

「それはそうですね。今は仕方ありません」

「今はって……」

　まるで予定があるみたいな言い方をする。

「ラトラはお兄さまのこともお慕いしております。あの日、お姉さまと一緒にラトラを助けてくれましたから」

「俺は別に大したことしてないよ。君を助けたのはあくまでレナで、俺は彼女を守っただけだ」

「それで良いんです。だから良いんです。ラトラの大切なお姉さまを守ってくれる……それだけでお慕いするに値します」

　という感じに、ラトラはユーリにも気を許したらしい。

　ユーリは優しいし、確かに良いお兄さんになりそうだけど。

　私としてはちょっと……複雑な気分だ。

「もちろんお手伝いはします！　何もせずに置いていただこうなんて思っていませんから。そうでなくても、ラトラはここにいるべきだと思います。一度は穢れに取り込まれましたから……」

　そうだ。

　肝心な問題が残っている。

　ラトラの話では、穢れに呑み込まれる前に誰かと会話したらしい。

　ただ、それが誰なのかを覚えていないという。

　倒れていた護衛の人も覚えていない様子だった。

「なぞの人物……か。穢れを誘発したなんて話は聞いたことがないけど」

「私も初めて聞く。でも、それが本当なら……」

　聖女として放っておけない。

　確かにその一点に限っても、ラトラは私の傍にいるべきだ。

　聖女のいない所で穢れに呑み込まれたら、今度こそ助からないかもしれない。

「そうだね。その問題が解決しない限りは、一緒にいた方がいいかもしれないわ」

「はい！　ラトラも自分なりに調べてみます。それに護衛にも伝えましたので、何かあれば連絡が来ます」

「助かるわ。でも調べると言って不用意に出かけたりは駄目だからね？」

「わかっています」

「出かける時は言ってくれ。俺が護衛につくから」

「はい！」

　何だか色々なことがあって混乱する。

　確かなのは、これから賑やかになるということだ。

　そう、あの頃みたいに。