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20．信じたい

　化け物が現れた場所に急行した。

　その場所は、街の入り口。

「なっ……」

「これは……」

　まっすぐ伸びる街道を塞ぐように、巨大な塊がそこにはあった。

　塊、と表現する以外ない。

　もはや生物の形はしていない異形の穢れ。

　仮に例えるなら、猛毒に意思が宿り蠢いているように見える。

　紫色の半液体が触手のようにウネウネ動き、本体らしき球体が中央にある。

「やっと来たかよ！」

「レナちゃん！　騎士君早く！」

　アリサさんたちが穢れと戦い食い止めてくれている。

　聖女の力を持たない彼女たちでは、穢れを祓うことはできない。

　触手を斬り裂き、何とか止めるので精一杯。

　余裕のない表情で私たちの名前を叫んだ。

「ユーリ！」

「ああ！」

　ユーリが剣を抜き、穢れに突っ込む。

「皆さんは避難を優先して下さい！」

「わかりました。後は頼みます！」

　ロイドさんが二人に指示を出し、街の中へ戻っていく。

　彼らのお陰で被害は少ない。

　入り口にあった小さな門は破壊されてしまったし、道もボコボコになっているけど、幸いけが人はまだ出ていない様子だ。

　ユーリが触手を斬りながら私に言う。

「レナ！　一気に叩くぞ！」

「うん！」

　私は目を瞑り、手を組んで祈りを捧げる。

　ユーリに私の力を。

　その片隅でふと、私はラトラのことを思い浮かべた。

　入り口に走る途中、彼女の馬車はどこにもなかったから。

　もう出てしまったのだろうか、と。

　助けて――

「今の声……」

　助けて――

　怖いよ……痛いよ。

「ラトラ？」

　聞き間違いじゃない。

　ラトラの声が聞こえて来た。

　それも酷く苦しんでいる声だ。

「どこ？　ラトラ！　どこにいるの！」

　お姉――様……

　私のことを呼んでいる。

　弱々しい声だけど、ハッキリと聞こえた。

　声の方向は――

「まさか……穢れの」

　穢れの中心に目を凝らす。

　聖女である私の眼は、穢れの本質を覗き込むことが出来る。

　その眼に映ったのは、穢れに取り込まれたラトラの姿だった。

　衝撃に眼を見開く。

　その拍子に気付いたが、道の端に馬車が倒れていた。

　街の人たちからしたら見慣れない、けど私には見知った馬車が。

「ユーリ！　その穢れはラトラだよ！」

「なっ、は？」

「よく見て！　穢れの中心！」

　ユーリは一時的に距離をとる。

　彼もまた、目を凝らせば見えるはずだ。

　私と同じように。

「う、嘘だろ」

「見えたでしょ！　ラトラが穢れに取り込まれてるんだ！」

「っ、どうすればいい？　このまま斬っても良いのか？」

「だ、駄目だよ！　ラトラまで傷つけちゃ！」

　穢れは問答無用にユーリへ襲い掛かる。

　ユーリは攻撃を躊躇して、大きく跳び避ける。

「周りの触手は斬っても良いよ！　でも中心は駄目！」

「それで倒せるのか？　さっきから斬ってるけど全然効いてる気配ないぞ！」

「そ、それは……」

　おそらく倒せない。

　穢れに取り込まれたか、穢れを生んだのか。

　どちらにしても、中心にいるラトラが依代になってしまっているらしい。

　穢れを祓うなら、ラトラのいる中心部分を攻撃しなければならない。

　ただその場合、間違いなくラトラも……

「何か方法はないのか!?　このままだと押し切られ――っ」

「ユーリ！」

「大丈夫！　まだ大丈夫だ」

　まだ、という言葉が頭に響く。

　ユーリはラトラを傷つけないよう消極的に戦っている。

　守り優先の立ち回りは、私から見ても明らかだった。

　彼の言う通り、このままだと押し切られる。

　ラトラを傷つけず、穢れだけを払う方法を考えないと。

「考えて……ううん、ある。一つだけ」

　でもこの方法は……一歩間違えれば私も危ない。

　それでも私は、ラトラを助けたい。

　覚悟を決めよう。

「ごめんユーリ！」

「レナ？」

　説明している時間はなかった。

　だから私は、彼に精一杯の視線を送る。

　そして穢れに向って駆けだす。

「お、おいレナ！」

　焦り心配するユーリの顔を最後に、私は穢れに呑み込まれた。

　違う、飛び込んだんだ。

「大……丈夫」

　結界術。

　聖女の力で壁を作り、穢れを寄せ付けない結界とする。

　昔の私には出来なかったことだけど、今は何とか自分を守るくらいは出来る。

「ラトラ……待ってて」

　後はまっすぐ突き進むだけ。

　穢れを押しのけかき分けて、ラトラの元へ。

　お姉さま――

「ラトラ！」

　声が聞こえる。

　さっきまでよりも近く。

　それに何？

　一緒になって、何かが……流れ込んでくる。

「これは……ラトラの記憶？」

　脳裏に映し出されたのは、ラトラが幼い日の光景。

　私と一緒に遊んでいる時の風景だった。

　楽しそうに、嬉しそうに遊ぶ二人。

　この時はまだ、仲睦まじい姉妹だった。

　そう、ラトラも思ってくれていた。

　お姉さまの役に立ちたい。

　ラトラは聖女にはなれない……けど、お姉さまの妹として頑張らなきゃ。

　幼い彼女はそう思って、勉学に励んでいた。

　それ以外にも理由はある。

　両親は私に期待し、同時に絶望してしまったから。

　その分、妹であるラトラに期待を寄せていた。

　ただそれも、最初からだったわけじゃない。

　ラトラには聖女の力がなかったから、その時点で諦めかけていたのだ。

　私の知らない所で、ラトラに聞こえるところで、両親は心無い言葉を口にしていた。

　今回も外れだ。

　せめてレナリタリーより賢ければな……

「そんなこと言われて……」

　ここままじゃ、ラトラはお姉さまの元にいられない。

　頑張らなきゃ……もっと、もっと！

　その一心でラトラは努力を重ねた。

　私が才能だと思っていたそれは、彼女の努力の成果だった。

　そうして彼女は貴族令嬢として恥じない立派な女性に成長した。

　両親も彼女を見直し、優遇するようになった。

　次第に、私とラトラの距離は離れていく。

　きっかけは一つ、私のためだったのだと、この時初めて知った。