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18．いい加減にして

　窓の外に複数の人影が見える。

　ガラスの向こう側に集まっていたのは街の人たちだった。

　ラトラが護衛に命じる。

「扉を開けてあげなさい」

「「はい」」

　護衛が答え、両開きの扉を押し開く。

　どうやら扉の前にも人だかりが出来ていたようで、突然開いた扉に驚き数人が後ずさる。

　護衛が街の人たちをギロっと睨むように見る。

　子供たちは怯え、大人が庇うように間に立つ。

「す、すみません！　見たことがない馬車があって、それで気になって……」

　彼らに対してラトラはニコリと微笑む。

　ラトラの表情を見て、大人たちはホッとしたようだ。

「構いません。皆さんにお集まり頂けて、むしろ良かったです」

　そう言い、改めて彼女は街の人たちに身体を向けた。

　礼儀正しく背筋を伸ばし、お嬢様らしく振舞い挨拶をする。

「アトランタの皆さん、初めまして。私はラトラ・ペルルと言います。この地に派遣された聖女レナリタリーお姉さまの妹です」

「おぉー、聖女様の妹君でしたか！」

「やはりそうだったのですね！　どうりで似ているなぁと思っておりました！」

「ふふっ」

　ラトラが私の妹だと知って、集まった人たちは興奮気味に話す。

　楽しそうな雰囲気に私とユーリだけ取り残された気分になる。

　だけど、それもわずかな時間だけだった。

　続けてラトラは、街の人たちに尋ねる。

「突然の訪問で驚かせてしまいましたね？　ですがせっかくですので、どうか皆さまの声もお聞かせください」

「はい？　何でしょう？」

「お姉さまは皆さまに迷惑をかけていませんか？」

「迷……惑？」

　予期していなかった質問が来た、という顔をみんなが見せる。

　どう答えるべきか。

　誰が代表して答えるのか。

　互いに顔を見合って、タイミングを見計らっていた。

　するとラトラは――

「答え辛いのはわかります。ですが遠慮なさらないでください？　まったく役に立たないというのであれば、ハッキリそうおっしゃっていただいて構いませんよ」

「い、いやそれはありませんよ！　聖女様はご立派に役目を果たされております」

　一人が否定して、それに続くように相槌をうつ。

　私は街の人たちが否定してくれたことに、心の中でほっとする。

　でも、ラトラはそれを信じない。

「そういう建前は必要ありません。どうか本音を口にしてください。言い難いのであれば、私のほうから教えて差し上げましょう。お姉さまが王都で何と呼ばれていたか……皆さんはご存じないのではありませんか？」

　ラトラが私に目を向ける。

　彼女と視線が合って、ドキッとする。

　図星だったから。

　私は街の人たちに、王都でのことを話したことはない。

　話す必要はなかったから……というより、話したくなかったから黙っていた。

　知れば幻滅されると思って、怖かったんだ。

　それを今、ラトラが口にしようとしている。

　待って――

　と、喉元まで声が出かかった。

　だけど途中で飲み込んで、同時に諦めた。

　いつまでも黙っているわけにはいかない。

　それに、この街の人たちなら……

　そう思った時、不意にユーリが一歩前に出た。

　表情に視線が良く。

　眉間にシワを寄せ、明らかに怒っていた。

　ラトラに物申すつもりなのだと悟って、私は彼を引き留める。

「レナ？」

　私は首を振る。

　良いんだよと伝える。

　ラトラが視線を戻す。

「無個性の落ちこぼれ聖女。お姉さまはそう呼ばれていたんですよ？」

「……」

「無個性？」

「落ちこぼれ？」

　反応はそれぞれだった。

　疑うような目を向ける人。

　意外そうに、困ったように顔を見合う人。

　首を傾げる人もいる。

「やっぱり知らなかったのですね。聖女たるものが隠し事をするなんて、よくありませんよお姉さま」

「……」

「ちゃんと話さなくては。私は落ちこぼれで役に立たない聖女です。ガッカリさせてごめんなさいって」

　ラトラの言葉が心に刺さる。

　この街の暖かさに触れて、少しずつ忘れていた感覚。

　王都で過ごしたあの頃が思い出される。

　今までの日々が夢で、こっちが現実なのだと……そう言われているようにも思えて。

「いい加減にしてください」

「え？」

　落胆しかけた時、誰かが言った。

　ユーリかと思って目を向けた。

　でも彼じゃない。

　彼も驚いている様子だった。

「さっきから聞いていれば偉そうに。違うと言っているでしょう？　聖女様はご立派に役目を果たされています」

「そうですよ！　この間だって化け物を退治してくれました！」

「花も聖女様が咲かせてくれたんだよ！」

　次々に声があがる。

　最初に言ってくれた一人をきっかけにして。

「聖女様は立派な方だ。感謝こそすれ、迷惑だと思ったことは一度もありません」

「皆さん……」

「な、なにを言っているんです？　私の話を聞いていなかったのですか？　お姉さまは王都で」

「王都での評価が何です？　そんなものは私たちには関係ありません。この街でのことは全て、そこにいる聖女様が起こしてくださった奇跡です！　それを知りもせずに……貴女は本当に聖女様の妹なのですか？」

　街の人たちから非難を浴びせられ、ラトラは顔を真っ赤にする。

　あんな風に余裕のない彼女は初めて見たかもしれない。

　彼らが意を返すなど、微塵も予想していなかったのだろう。

「口の利き方がなっていないようですね……田舎者。貴族である私にそのようなことを言って」

「貴族がなんです？　ここはあなたの領地ではないでしょう？」

「そうだそうだ！　貴族なんて何もしないじゃないか！」

「偉そうにしてるだけで！　どっちが役立たずだよ！」

　彼女の発言は火に油だったようだ。

　非難はよりヒートアップして、収拾がつかなくなる。

　ユーリが宥めに動いたことに気付いたけど、私はしばらく眺めているだけだった。

　ただただ、嬉しくて。

　街のみんなが私を庇ってくれたことが……ちゃんと必要とされていることが。