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17．ラトラ・ペルル

　ラトラ・ペルル。

　私の二つ離れた妹で、元婚約者アウグスト様の現婚約者。

　貴族令嬢としての立ち振る舞いはもちろん、勉学や芸術面でも才能を見せる才女として、王都では注目されていた。

　私が期待外れな姉なら、彼女は期待以上の妹。

　夢の中で思い出し、もう二度と関わることはないとさえ思っていたのに……

「お久しぶりですね、お姉さま」

「ラトラ」

　私たちは再会した。

　望まず、不意に顔を合わせた。

　私は動揺して、言葉を上手く発せられない。

　そんな私を笑うように、彼女は続ける。

「どうしたのですか？　もしかして、私の顔をお忘れになられたのですか？　だとしたらラトラは悲しいです」

「そ、そうじゃない。どうして、貴女がここにいるの？」

「どうして、とは？　私がお姉さまに会いに来てはいけないのですか？」

「そんなこと言ってないわ。ただ私は――」

　いけない。

　動揺して、熱が入り過ぎてしまった。

　まず落ち着いて話さないと。

　私は大きく長く呼吸をして乱れた心を落ち着かせる。

　ユーリはまだ、準備で奥にいる。

　呼び戻したほうがいいだろうか？

　ううん、大丈夫。

　私一人でちゃんと話さなきゃ。

　まずは仕切り直そう。

「取り乱してごめんなさい。久しぶりですね、ラトラ。元気そうで良かったです」

「はい。見ての通り、ラトラは元気ですよ」

「お父様やお母様、それにアウグスト様はお変わりありませんか？」

「……ええ、もちろんです」

「そうですか」

　我ながら他人行儀な話し方だと自覚している。

　およそ久しぶりに再会した姉妹の会話とは思えない。

　距離を置いて、踏み込まないように意識して、軽く流すかのように会話する。

「それで、この街へは何か用事があったのですか？」

「当然です。用事もなければ、こんな遠くて何もない田舎まで足を運ぶことはありませんよ」

　やれやれ、とラトラは身振りを見せる。

「とは言っても、ハッキリ用事というわけではありません。私はただ、頼まれて、お姉さまの様子を見に来たんです」

　頼まれての部分をわざとらしく強調して言った。

　仕方なく来たんだという感じを醸し出しながら、彼女は私のことを見つめる。

　誰に頼まれたのか気になったけど、それを聞いたら余計に言われる気がした私は、あえてその部分をスルーして尋ねる。

「私の様子を見に来た？」

「はい。お姉さまがちゃーんと、聖女としての役目を果たしているのかをチェックしに来ました。王都にいた頃みたいに、何も出来なくて迷惑ばかりかけていないか心配だったんですよ」

　心配という言葉が聞こえた。

　同じ心配でも、ユーリが向けてくれるものとは大きく違う。

　煽るような発言も、見下した態度も、私がよく知るラトラそのものだった。

「心配してくれてありがとう。私は大丈夫です」

「違いますよお姉さま。お姉さまが大丈夫かどうかなんて聞いていません。ラトラが知りたいのは、お姉さまの周りがどう見ているかです。例えばお姉さまの護衛騎士はどこですか？　まさか愛想をつかされたとか」

　ユーリを侮辱された気がした。

　落ち着いていた心が僅かに乱れる。

「そんなこと――」

「準備できたぞ、レナ」

　するとそこへ、タイミングを計ったかのようにユーリが戻ってきた。

　彼の声を聞いて、振り返り顔を見合わせる。

　それだけで落ち着きを取り戻せて、またしても出かけた言葉を飲み込む。

「何だ、ちゃんといたんですね」

　ユーリがラトラを見つける。

　後ろに仰々しく護衛をつれ、豪華な服を着ている彼女を見て察したのか。

　彼の表情が変わる。

「この街の方ではありませんね？　失礼ですが、教会に何の御用でしょうか？」

「あら、意外としっかりしているのね？　初めましてかしら？　私はラトラ・ペルル、お姉さまの妹です」

　ユーリは驚き目を見開く。

　私の顔をみて、ラトラに視線を戻す。

「失礼いたしました。私は――」

「知っているわよ。お姉さまの護衛騎士に立候補した変わり者さんでしょ？」

「……私は聖女レナリタリーの騎士、ユーリと申します」

「知っていると言ったのに……まぁ良いです。騎士ユーリ、ちょうど貴方に聞きたいことがあったの」

「私にですか？」

　ユーリは眉をひそめる。

　さっきまでの会話を彼は聞いていない。

　なぜ彼女がこの街に来たのかも、彼は知らない。

　説明する暇もなく、そんな彼にラトラは尋ねる。

「お姉さまは街の方々に迷惑ばかりかけていませんか？　特に貴方にも苦労をかけていないか心配で。私は妹として、お姉さまがちゃんと役割を果たしているのか見に来たんです」

　いや、説明の必要はなかった。

　全て彼女が口にした通り。

　ユーリも今の一言で状況を理解したらしい。

　気のせいか一瞬、彼の表情が怖くなったようにも見えた。

「遠慮せずに答えてくださいね？　お姉さまは大丈夫とおっしゃいましたが、真実はどうなのです？」

　まるで私が嘘をついているみたいに……

　そうとしか聞こえない言い方に、私は視線を下げる。

「……ご心配には及びません。彼女は立派に役目を果たし、街の方々からも信頼されております」

　でも、ユーリはすぐ否定してくれた。

　いいや、肯定してくれたんだ。

　私はちゃんとやれていると。

「ユーリ……」

「そう、貴方もそちら側なのね」

　ラトラ？

　何か今、ぼそっと言ったような……

「わかりました。でしたら、街の皆さんに直接聞いてみましょう？」

　そう言って、彼女は教会の窓に視線を向ける。

　いつの間にかそこには、街の人たちが集まっていた。