16．予感

　屋敷の庭には綺麗な花が植えられている。

　温かくなると色とりどりの花を咲かせるその場所は、幼い私たちにとってお気に入りの場所だった。

　

「見てくださいお姉さま！　お花で髪飾りを作ってみました！」

　綺麗な花を編んで作った冠の髪飾りを、楽しそうな笑顔で私に見せて来た。

　私の妹ラトラ。

　この頃は六歳で、私は八歳だったと思う。

　よく一緒に遊んでいて、この光景もその時のものだと理解した。

「すっごく綺麗ね！　ラトラには物づくりの才能があるのかも」

「えっへへ～　これはお姉さまにあげます！」

「本当？」

「はい！　お姉さまに似合うと思って作ったんです！」

　そう言ってラトラは背伸びをして、私の頭に花冠を置こうとする。

　身長差があって届かないけど、頑張って手を伸ばす。

　そんな姿が愛らしくて、私は微笑ましさを感じながらかがむ。

「ほらやっぱり！　綺麗なお姉さまがもっと綺麗になりました！」

「ふふっ、ありがとうラトラ」

　温かい風が吹き抜ける。

　楽しかった思い出に、心が温かくなる。

　そう、これは思い出だ。

　懐かしい夢を見ていると自覚した時、私の意識が現実に引っ張れた。

「ぅ、う……朝？」

　目を覚まして窓の外を見る。

　清々しい晴天、とはいかなかった。

　朝とわからないくらい薄暗く、雲がどんよりと空の青を隠している。

　湿気なそこまで感じないから、雨は降っていない様子。

　

「良い夢だったのに……」

　忘れかけていた夢。

　せっかく懐かしくも楽しい夢を見て目覚めた朝がこれじゃ、あまり気分は良くない。

　いや、良い夢ではあったけど、もう二度と訪れない光景でもある。

　年齢のことじゃない。

　私とラトラの関係は、あの頃から大きく変わってしまった。

「ラトラ……どうしてるかな？」

　不意にそんなことを口にした。

　こんな辺境じゃ、彼女がどうしているかなんて伝わらない。

　あの子は頭も良くて優秀だから、アウグスト様とも仲良くやっていることだろう。

「もう関係ないか」

　会うことはない。

　向かい合うことはない。

　話すことも、聞くこともないだろう。

　これから私がこの街で聖女として生きていくように、彼女はペルル家の貴族令嬢として王都で生きていく。

　私たちの道が交わることは……ないのだから。

　だけど、何となく予感がしていた。

　根拠も理由もないけど、どうして今さら夢を見たのか。

　もしかすると、きっかけだったのかもしれない。

　

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「聖女様……私、妹と喧嘩しちゃったんです」

　その日最後の訪問者は、小さく可愛い女の子だった。

　彼女は泣きそうな顔で一人、この教会を訪ねて来た。

　どうにも、些細なことで妹と喧嘩してしまったらしい。

　多くはないけど、時折こういう相談事を持ち込まれることがある。

　聖女の仕事は癒すだけじゃない。

　時に迷える人々を導き、正すこともできなければ。

「お姉ちゃんなんて嫌いって言われて……あ、謝れば許してくれますか？」

「大丈夫です。ちゃんと謝れば仲直りできます」

「本当ですか？」

「もちろんです。だって二人は姉妹なのでしょう？　ならきっと貴女の妹も、同じ気持ちでいるはずです」

　自分の言葉に説得力を感じない。

「ありがとうございます！　私、妹に謝ってきます！」

「ええ、頑張って」

　そんなこと、私が言う資格なんてないのに。

　笑顔の裏で後ろめたさを感じながら、私は女の子を見送った。

　扉が閉まって、肩の力が抜ける。

「どうかしたのか？」

「え？」

　そんな私に、ユーリが後ろから声をかけて来た。

　振り向くと彼は、少し心配そうな顔をしているように見えた。

　彼は続けて言う。

「元気ないだろ？　何か嫌なことでもあったのかと思って」

「べ、別にそんなこと……ないよ」

　尻つぼみになる声量。

　ユーリは大きくため息をこぼす。

「どう見てもそんなことあるじゃないか」

「ぅ……」

「何があったんだ？」

　ユーリは私のことを心配してくれていた。

　相談しようかと、途中まで出かかる。

　だけど、懐かしい夢を見て考えさせられている、なんて相談してもどうしようない。

　彼を変に困らせたくない私は、出かけた言葉を飲み込んで答える。

「ううん、本当に大丈夫だから」

「本当か？　疲れてるなら休んでも良いんだぞ？」

「へーきだよ。それよりほら！　そろそろ街を周らないと帰りが遅くなっちゃう」

「……」

　ユーリは難しい顔をして黙り込む。

　きっと彼にはわかっている。

　私が誤魔化していることなんて。

「……わかった。準備するよ」

　そう言った彼はちょっぴり呆れたように微笑む。

　気を遣って、無理に聞き出すことを止めてくれた。

　そういう些細な気遣いに心が温かくなって、本当に気持ちが軽くなっていく。

「うん」

　

　そうだよ。

　昔のことは、もう昔のこと。

　今の私にはユーリがいるし、街の人たちだっていてくれる。

　心配する必要なんてないんだ。

　ガタゴン――

　その時、扉が開く音が聞こえた。

　ノックもなく、扉が動く音が。

　街の人なら一度ノックをして声をかけてくる。

　また子供が相談に来たのかな？

　そう思って振り向いた。

　予感がした――

　根拠はなく、不意に感じた。

　懐かしい感覚を。

「お久しぶりですね？　お姉さま」

「……ラトラ？」