15．春の祭り　-後-

　私はユーリに事情を話した。

　何をしたいのかを伝えて、彼は言ってくれた。

「いいね、やってみよう。中に入る交渉は俺がするよ」

「ありがとうユーリ。私そういうの苦手だから助かるよ」

「良いって。俺より君の役割のほうが重要なんだから」

「あ、あんまり期待はしないでね？　私も出来るかどうかわからないから……」

　過度に期待されて、もし出来なかったら申し訳ない。

　そんなことを考えていた私に、ユーリは優しい口調で尋ねてくる。

「でも、出来ると思ったんだろ？」

「う、うん」

「なら出来るさ」

「で、でも大聖堂にいた頃は一度も出来たことないから」

「出来なかったのは昔の君だろ？　今の君が出来ると思ったなら、きっと出来る。だからほら、堂々としててくれ。自信なさげにいられると、俺も交渉しにくいから」

「わ、わかった」

　堂々と……堂々と……

　ユーリの言う通り、やる前から自信なさげだとみんなも不安になるよね。

　それにやっぱり、出来る気がしてる。

　最初からしてたけど、今はもっと。

　ユーリが出来るって言ってくれたからかもしれない。

　それからユーリが、大木を管理している人を探して交渉してくれた。

　細かく説明すると、管理人さんは快く許可をくれた。

　せっかくのお祭りだから、もしも可能性があるならぜひお願いしたいとも。

　多少期待され過ぎている気もするけど、やるからには成功させたい。

「どうぞ中へ」

「はい」

　柵の中へ案内されて、大木のすぐ目の前にやってきた。

　近づくほど巨大さを痛感する。

　存在感に圧倒されそうで、私はごくりと息を飲む。

　私は大樹に手を触れる。

　聖女の力は、癒し、守る力。

　だけどそれだけじゃない。

　私たち聖女の力は天から与えられた力で、天の恵みと言い換えても良い。

　その恵みは、植物にも影響を与える。

「お願い」

　どうか目を覚ましてください。

　この街のみんなが、私も待っています。

　貴方が起きてくれることを。

　祈りを捧げ、大木に力を注ぎこむ。

　注がれた力は命の息吹を呼び覚まし、目覚めを促す。

　そして、つぼみが開く。

　一つ、二つ、三つと順番に。

　ゆっくりと、順番に広がっていくピンク色の花。

「ねぇママ見て！」

「こ、これって――」

　満開の花。

　人々が見上げる先に見える空の青と花弁のコントラストが美しい。

「で、出来た」

「ほらな？　出来るって言ったろ？」

「うん」

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　迎えたお祭り当日。

　満開の花が咲く木の下で、たくさんの露店が並んでいる。

　食べ物から装飾品。

　中には初めて見る創作物もあって、見て周るだけでも面白い。

　私とユーリは露店を巡る途中でアリサさんとバッタリあって、人混みから少し離れたベンチに腰を下ろしていた。

　

「聞いたわよ。レナちゃんが花を咲かせてくれたんだってね」

「は、はい一応は。でも運よくうまくいっただけですから」

「こんな時に謙遜なんてしちゃダメよ。ほら見て、みんな楽しそうでしょ？」

　行きかう人々に目を向ける。

　みんなとても良い笑顔をしていた。

　賑やかで、和やかで、楽しそう。

「花が咲いてなかったら、きっとこんなに賑やかじゃなかったわ。だからこの笑顔は、レナちゃんのお陰なのよ」

「私の……お陰……」

　そう……なのかな？

　そうだと良いな。

「そういえば、他のお二人は一緒じゃないんですか？」

「一緒だったわよ。途中からジェクトが可愛い女の子を探しに行くって言いだして」

「そ、そうなんですね……」

　じゃあロイドさんは、その付き添いかな？

「そっちは？　ちゃんと楽しめてる？」

「はい！　お陰様で楽しいです」

「そう、なら良かったわ。賑やかなのが苦手な騎士君はどう？」

「棘のある言い方しますね……悪くはないですよ。平和だし、花も綺麗だ」

　そう言って空を見上げる。

　何度見ても綺麗な花だと思う。

　アリサさんの話だと、花は十日もしないうちに散ってしまうらしい。

　だから次に満開の花が見れるのは、一年後になる。

「私……王都にいる頃から、お祭りとか行事には参加してなかったんです」

「そうなの？」

「はい。私は落ちこぼれで、周りからもそういう風に見られていたので」

　大勢の人が集まる場所に行けば、当然私を知っている人がいる。

　そう言う人から哀れな視線を向けられて、ヒソヒソ話をされることもあった。

　それが嫌で、惨めで。

　だから私も、賑やかな席が好きじゃなかったんだ。

　

「でも、だからちょっと期待してたんです。この街でなら……楽しめるかもしれないって。みんな優しくて親切にしてくれるから」

　期待通りだった。

　生まれて初めて、お祭りを堪能できたと思う。

「私――」

「あ！　聖女様だ！」

「ホントだー！」

　言いかけて、子供たちが駆け寄ってきた。

　私は聖女様モードに切り替えて、ニッコリとお出迎えをする。

「こんばんは」

「「「こんばんはー！」」」

　子供たちは元気よく挨拶を返してくれた。

　その中の一人が、私に尋ねる。

「ねぇ聖女様！　聖女様がお花を咲かせてくれたんでしょ？」

「え」

　あ、いけない。

　子供たちの前でオドオドしないように。

「はい。私の呼びかけに、木が答えてくれたんです」

「すっごーい！」

「聖女様すごいー！」

　子供たちがはしゃぐ。

　親たちも集まって、次第に私の周りが賑やかになっていく。

　その光景を見ながら、私はさっき言いかけた言葉を思い出す。

　私は、この街の聖女になれて――良かった。