疾風の速球なんだが？

　フィールド仕切り直し。

　ボールは新しいものに取り替え。

　センターはなしのダブル戦。

　点数は現在、チーム隆一点。芳月ガールズ一点。

　チーム隆。レフトに隆、ライトに上条。

　チーム芳月ガールズ。レフトに美沙、ライトに昇龍。

「じゃあ、僕からだ。いくよ、レディたちっ！！」

　先程、もどきがシュートを打ったことにより、最初のサーブはこちらからとなった。サーブ自体、手を使う。まだ手首の痛みが取れない僕がやるわけにもいかないため、上条に任せることにした。

　何より、僕より上条の方が運動神経がいい。ここは的確に相手に決めることができるはず。

　ドンッ！

　手をぶつけ、左手でサーブをした。飛んだ方角は美沙の方。コートを超(こ)え、速球が美沙の近くに降る。

「はい、妃ちゃんっ！」

　滑り込みでボールに追いつき、レシーブを使って昇龍にパス。手首に当たり、勢いよく左上に吹き飛ぶ。相変わらずの運動神経。だが、まだ美沙は本気を出していない。本気を出したときが一番危険だ、こいつは。

　だが、昇龍も昇龍。三メートル近く跳び、右足で回し蹴り。顔つきがもう、シュートを決める気満々。

　くる……！　あの異様なほどの技が……！！

「くらいなっ……！！」

　足がボールにヒット。緑色の謎の疾風を身に纏(まと)う。早い上に、威力も半端ないはず。

　ボールはコートを超え、僕らの方へと足を踏み入れた。向かう先は僕と上条の間。だが、僕の方が少し近い。

　この時を待っていた……！！

「うおおおおおおおっ……！！」

　僕は走り込みで飛び込み、全身を伸ばしてボールにダイブした。

「うわあああああっ……！！」

　ボールは僕の腹部にヒット。僕はその渦に飲み込まれ、ぐるぐるとものすごい速度で回る。

　三百六十度。三百六十度。何回回ったかとか。

　目が回る……！　目が回るでござるよお〜……！！

「うはっ……！」

「隆っ！！」

　僕は一メートルほど吹き飛び、倒れ込んだ。上条は僕の方向を向いて心配をするが、今がチャンスだ。

「いけ、上条……！　ボールの威力はかなり弱まったっ……！」

「……っ！！　ああ、任せろっ……！！」

　上条は手を握り、手の内側をボールにぶつけた。場外にならない程度のかなりの直線距離。場外に出れば、点数は相手チームに入る。場外スレスレではあるが、勝つためにはこのくらいのリスクは必要。

　リスクはでかいが、ボールがもう地面スレスレ。

　地面につけば、点数は僕らの方に入る。

　ここで点数の差をつけれれば――

「……っ！？」

　ボールは何故か真っ直ぐ上に高く浮き上がった。地面にバウンドした？　いや、違う。あんな直進、いくら上条でも、真っ直ぐ上にバウンドさせることなんてできない。

「惜しかったね」

　ニヤリ。美沙だった。美沙はさっきまでそれなりに離れた距離にいた。しかし、ボールが進む方向がわかった途端、高速移動を開始。極め付けはギリギリ間に合い、足のサイドで防いだ。サッカー選手かよ、マジ……

「ナイス、江南っ！！」

　そこへ昇龍が走り出す。

「「ぎゃあああっ！！」」

　高く空に打ち上げたことにより、時間ができた。その分を活かし、昇龍が駆けつけて上空へまた飛んだ。

　流石にこれは決まったかと僕と上条は安心してからのこれだ。二人同時に発狂タイム。

「おっらあああああっ……！！」

　またしても回し蹴り。天空城といい、昇龍といい、お前ら揃いも揃って回し蹴り大好きかよっ！

　いや、そんなことを言っている場合ではないっ！

　ボールはまた疾風を纏(まと)い、高速で接近。

　向かう先は、お返しと言わんばかりに僕と上条の後ろに向かっている。

「任せろ――うおおおおおおっ……！！」

　走り出し、ボールに追いつく。覚悟は決まった……！　さあ、こいっ……！！

「ぐおおおおおおおっ……！！」

　またしても腹部に当たり、僕は風車のように何回も回ります。

「僕が威力を弱めるっ……！　僕は運動神経も悪いし、お前らみたいに活躍はできないっ……！　だが、威力を弱めることはでき――うわあああ〜！！」

　僕にはこれしかできない。でも、これでチームが勝てるなら、喜んで引き受ける。味方を守る盾、ディフェンダーってやつになっ……！！

「隆……」

　回転しながら言った。上条の声は珍しく感情がしっかりこもっている。いつもはふざけて返してくるが、珍しく小さい。

　こいつ、まさか感動して――

「うはっ……！」

　今度は二メートルほど吹き飛んだ。

「さっきから何なんだよ、あいつらっ……！！」

「まさかルールを作ったお兄ちゃんまでもが、このルールを活かすとはねっ……！！」

　昇龍は驚き、美沙も渋い顔をしている。

「ぐっ……！！」

　上条は歯を食いしばり、ボールに向かって飛び上がった。場所はネット付近。さらに、吹き飛んでいくボールに向かって拳を作った。でも、飛びながらサーブ？　それも、下から上に上げようとしているように見える。あいつらみたいに脚を使うとかならわかるが、やりにくくないか？

「っ！？」

「どういうことだ！？」

　困惑する二人。飛びながらサーブなんて見たことない。何より、あまりにも効率が悪い。

　一体、何を考えたいるんだ、上条は。

「と見せかけて、スパイクだっ……！！」

　その瞬間、上条は腕を上にあげ、手を開いた。

「何っ……！？」

「え……！？　ちょっ……！？」

　ボールを、相手コートのネットスレスレのところに地面に叩きつけ、地面にぶつける。

　さっきのは上条のフェイク……！　本当の狙いは、ボールを叩きつけることだったのか……！！

　ボールは地面にぶつかり、小さくバウンドした。

　上条は寝転がっている僕に近づき、ドヤ顔で拳を突き出した。

　僕もにっと笑い、寝転がりながら拳をぶつける。

　これで二対一。こっちの方が優勢だ……！！

　制限時間は残り、六分を切る。このまま相手に点数を入れさせなければ僕らの勝ち。だが、そううまくいくのか？

　何より、僕の盾もいつまで続くかわからない。昇龍の一撃一撃が高速ミキサーのようなもの。腹部が痛み、目が回っていて少しフラフラする。

　上条だって、さっきの天空城の攻撃がまだ癒えていない気もする。

　それに比べ、昇龍は体力こそ消耗しているも、まだ全然動ける。

　美沙なんて本気すら出していないようにも見える。

　このままシュートばかりを意識していても、あの二人にその隙をつかれることは間違いない。

　だから攻撃を受けるより、守りに徹する方がいい。

「上条。ここからは守りに徹するぞ。僕らの体力も徐々に削られている。それに比べてあいつらはまだやれるように見える」

「攻撃を意識しすぎれば隙をつかれる。僕も隆と同じ考えさ。そうだね、それでいこう。最悪、あと約六分凌(しの)ぐことができれば僕らの勝ちだ。あまりクールじゃないが、今はそうすべきだろうね」

　やはりそうだ。二対二とはいえ、圧倒的に不利すぎる。だからこそ、狙うは時間切れ。今の僕らが勝つにはこれしかないっ……！！

「いくぞっ！！」

「ああっ……！！」

　僕らは構えを取り、戦う姿勢を見せた。