聖なる一撃と強大すぎる一撃なんだが？
ボールは再び相手チームへ。昇龍か。
次にサーブを打つのは昇龍。サーブに関しては大丈夫だろう。しかし、こいつのシュートこそ危険。それを忘れるな、東條隆。
昇龍は左手を前に出し、手のひらにボールを乗せた。それを少し浮かせ、右腕を伸ばす。拳を作り、腕を振り、ボールにぶつけた。
そのボールはこちらのコートに進軍をかける。
相変わらずの速球。しかし、これくらいならまだなんとかなる。問題はやつのシュートだ。あれがくれば、僕は微塵切りだぜ……
「ふっ！」
上条は走り出し、右腕を前に出して前腕にボールを当てて跳ね返す。威力は普通のトスと変わらない。
ボールは天空城の近くへと吹き飛ぶ。
「はあっ！」
しかし、流石は天空城。回し蹴りで足先にドストライクに当てやがった。ボールの向かう方向は百八十度ひっくり返り、白い風を連れてまたしてもこちらに襲いかかる。またしても豪速球。判定自由というルールを完全に物にしてやがる。
今更になって後悔する。
(判定自由なんてルール付けるんじゃなかったあああああっ……！！)
「てやっ！」
もどきも拳を作り、拳の内側をぶつけ、サーブで跳ね返そうとする。しかし、あの天空城の回し蹴りを受けたボールは凄まじく、再びバチバチと攻防戦が続く。
周りには謎の火花。どちらも引を取らない。
「はああああっ……！！」
ドンッ！
その瞬間、力を反転させてもどきがボールを跳ね返した。ボールの威力は先程天空城が飛ばした分の威力を少し加減したものプラス、もどきの蹴りの火力。そのように見える。しかし、飛ばされた方角はまたしても天空城の方。
「ふんっ！」
それすらもまた回し蹴りであっさりと返し、さらなる破壊力を纏う。次にボールが向かう方角は上条の方。しかし、あの上条でさえ、歯を食いしばってボールを警戒していた。
上条は拳を作り、前に突き出す。
だが、なぜ上条は拳を？拳で跳ね返そうとは考えないはず。
「ぐっ……！ なんて威力だ……！」
ものすごい回転をかけるボール。何倍もの跳ね返された威力を上条の拳は受ける。足で地面を固定するも、押される一方で後ずさる。
僕には本当に何もできないのか？ 僕にも、もどきや上条のように運動神経があれば……！
くそっ……！ 今ほど引きこもり生活を悔いたことはない……！！
「うはっ……！ あとは任せた……！ シャルロットちゃん……！」
「上条っ……！！」
上条は拳を抑え、その場で膝をつく。ボールは？
ボールがない。どこにいった？
その瞬間、もどきはものすごい跳躍力で上に飛んだ。
なんだ、あの跳躍力……！ 見たことがない……！
その距離なんと直線十四メートル。しかも、もどきの前には丸いものが。まさか、ボール……！？
そういうことか。上条があえて拳を突き出したのはパスをするため。あのまま相手にぶつけていても、また天空城に跳ね返されて威力はさらに増していくばかり。だから威力を抑え、パスをしたのか。
「……っ！？」
そうか……！ そういうことか……！ やっと分かったでござるよ……！ この白熱のビーチバレーおいて、拙者の役割というものが……！
ありがとう、上条……！！
「この一撃に……全てをかける……！！」
シャルロットは回し蹴りを繰り出す。しかし、あの回し蹴りは只者のなせる回し蹴りではない。天空城ですらあんなものはなぜない。そう。それは、いくつもの敵を薙ぎ払い、世界の平和を維持し続けた聖なる一撃。
「な、なんだ……あのボール……！！ そして蹴りは……！！」
ボールには黄金の輝きが纏われ、それが相手チームに放たれる……！！
天空城は本機の構えを見せる。右足を後ろに引き、腰を曲げ、足を八の字に。両手の力を抜き、全ての力を右足に注ぎ込む。天空城もこの一撃に全てを賭けていた。
ボールは黄金のオーラを纏いながらものすごい速度で相手コートの地面に直進。ボールは偶然か必然か。天空城を選んだ。天空城もまるでそれが分かっていたかの如く、全身の神経すらも研ぎ澄ませ、目を大きく開かせる。ボールがあと数メートルというところで……天空城は右足を振りかざし、回し蹴りを繰り出す……！！
「はあああああああっ……！！」
人智を超えた二人の戦い。聖なる一撃と強大すぎる一撃。
「な、なんだ……！？」
「やばすぎだって、まじ……！！」
その二つがぶつかり、黄金の輝きがボールと天空城の足の間から放たれる。その場の全員が腕で目を隠し、刺激を抑えるが、天空城には目をかすかに瞑ることしかできない。全ての力を右足に注いでいる今、他のところに力を入れている場合ではない。
その瞬間、ビーチは光に包まれた。さらには大きな波動も放たれ、その場の全員が大きく吹き飛ばされる。
「ぐっ……どうなったんだ……」
隆が気がつくと、砂にうつ伏せになって倒れていた。視界がぼやける。巻き起こる砂埃。温度の上がった生暖かい空気。ただそこに一人だけ立っている人物がコート内にいた。彼女は空を見上げ、何も言わずに呆然としている。
「……」
天空城だった。今にも倒れそうな姿勢。彼女自身も目眩を起こしていて、足元は砂埃で見えない。それを隆は見ていた。
ボールは？
そう思い、周りを見渡す。自分のチームにはない。ただ上条と僕だけが同じように倒れているだけ。
あともどきもいない。
相手チームはどうだろう。昇龍と美沙が倒れている。天空城は立っている。しかし、こちらもボールだけがない。
まさか、また上に？
「……っ！？」
そう思った瞬間、天空城が無言で転倒した。転倒したはずみで天空城の足元にある砂埃が散っていく。そして、僕は改めて驚いた。
「ボールが……ある……！？」
天空城の足元にはボールが落ちていた。もうボールと呼んでいいのかわからないほど汚れていて少し凹んでいる。本来なら誰が潰してもおかしくなかった面々たち全員が加減をしていた。しかし、とうとう限界がきたのか。おつかれ、ボール。
そしてこれで僕らは――
スッ！
その瞬間、横で何かが降ってきた。顔を後ろに向けると、そこにいたのは……
「やりましたね、隆さん！ これで、同点です……！」
「……っ！？」
もどきだった。輝かしいほど光る汗を腕で拭い、にっこりと微笑み、下で倒れている僕に言った。
「同点……同点か……！ やった……！ よくやった、もどきっ……！！」
僕は立ち上がり、もどきを正面から強く抱きしめた。
「へ！？ あ、あ、そ、そう……ですねっ……！ そう……ですけど……」
「どうした？」
「いえ、あの……少し、恥ずかしいです……」
シャルロットは顔を赤くしていた。今日はあまりにも突然なことが多すぎて次から次へと追いつかない。これら全てが隆のことだが、隆は毎回の如く全く意識していない。今だって隆はゴールが決まったから喜んでいるはずみで抱きしめた。
それでも、嬉しかった。
――いつかはこうしてくれる時を信じていたから。
「……っ！？ ご、ごめんっ……！ 嬉しくてつい……！！」
「あ、いえいえ！ 喜んでもらって何より――うっ……！！」
シャルロットの右足に突如きた激痛。
「もどきっ……！！」
シャルロットは右足を抑え、膝をついた。
「ちょっと……痺れちゃったみたいです……あはははは……」
顔も苦しそうにしているが、それすらも隠そうとしている。でも隆には分かっていた。
先程のボールへの負荷は尋常じゃない。天空城すらも越えるあの力の代償はかなりのものだろう。だからこそ、こいつはその一撃に全てを賭けた。
「お前は向こうで休んでろ。あとは僕に任せて」
「え！？ でも――」
「大丈夫だ。どうやら、あいつらもそうみたいだし」
隆が指さしたのは相手コートの方。昇龍と美沙が駆け寄り、天空城に声をかけていた。
「ありがとな、全力で戦ってくれて」
「いや、すまなかった。ゴールを防げなくて」
「何言ってるの、空ちゃん！ 空ちゃん、とってもかっこよかったんだよ！ 次は私がカッコつけちゃう番なんだからっ！」
すると、昇龍と美沙がこちらを向く。
「東條。悪いけど、天空城休ませてあげることできねえか？ かなり身体やばいみたいだし」
天空城の身体はすでにボロボロ。自慢の脚も疲労で今は使えない。それはもどきも同じ。足が使えないというのは、立ち上がることも困難ということ。
ここは二対二にするのがお互いにとってもベストだろう。
「わかった。こっちももどきを休ませたい。いいか？」
「ああ、そうしてやってくれ」
そう言って昇龍は天空城を担いで木の木陰に運んで行った。
「ということだ。あっちも一人抜けるみたいだし、二対二ならまだなんとかなる。ありがとな、ゴールを決めてくれて」
「ど、どういたしましてです……じゃ、じゃあ、私もあっちに行ってますね！ 頑張ってください！」
それだけ言うと、もどきは小走りで天空城の休んでいる木の木陰へと向かった。顔を赤らめながら。昇龍のように担いでもらうことも隆に頼めばできただろうが、恥ずかしかった。幸いにも、まだ少し走れるだけの脚は持っているため、一人で向かうことにした。
「いつまで倒れてんだ。さっさと起きろ。まだやれるだろ、お前なら」
誰もいない海の方角を向いて言う隆。それに反応できるのは一人しかいない。
「ふっ！ 当たり前だろ。まだ僕の本気は九十五%しか出していない。ここからが本番だ……！」
上条は立ち上がり、彼もまた、隆とは逆の方角を目を瞑りながら向いている。
そうだ。ここからは僕と上条でやるんだ。
相手も二人。一番やばい天空城はいない。残ったのは昇龍と美沙。制限時間は三分を切っている。
点数は一対一で同点。
いける……！！
