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第18話「はじまり」

　冒険者組合に戻ってくるや否や、ナナはスーを抱きしめた。

「無事で良かった」

「ナナは心配しすぎるだよ」

　ナナはスーを殊更に強く抱きしめる。

「ちょっと、ナナ？」

「やっぱり、いい匂い」

　スーは少し顔を赤らめたが何も言わず、ナナの頭を撫でた。ナナは束の間の安息を堪能する。

「……心配させてごめんね」

　スーはポツリと呟いた。

「ボクの方こそ守れなくてごめん」

　スーがふふっと笑い声を漏らした。ナナもつられて笑い出してしまう。ナナはなんだか愉快な気持ちになった。

「組合長のところに行かなくちゃ」

「そうだね」

　ナナとスーは組合長の部屋に向かった。

「まずは労いの言葉を述べさせてもらう。ご苦労だった」

　ナナとスーが部屋に入ると、組合長は開口一番にそう言った。

「お前たちのはたらきによって南都ナーラの平穏は保たれた。しかし、些か目立ち過ぎたな」

「申し訳ございません」

「いえ、ナナは悪くありません。私の注意不足のせいです」

「まあ、過ぎたことは仕方ない。……お前たちには長期任務を与える」

「長期任務ですか？」

　ナナは尋ねる。

「ある要人の護衛任務、都議会からの依頼だ。奴ら冒険者組合から人員を差し出せと言ってきた。タイミングを図ったようにな。つい先程、手紙で依頼が来たばかりだ」

「何故？」

　都議会は軍隊を有する筈だ。わざわざ、冒険者組合に護衛を依頼する理由がない。

「牽制だろうな。冒険者組合を従わせたという実績が欲しいだけだろう。本来はこんな依頼、断るのだが、今回の失態がある。――ナナ、おそらく誘導されたな。どこからかは分からないが、全て都議会の筋書き通りだったという訳だ」

　ナナは俯く。

「とは言え、こうした事情を抜きにすれば、重要な任務であることには変わりはない。スーとナナには引き続きペアで任務に当たってもらいたい」

「分かりました」

　ナナは答える。

「任務の詳細を教えて下さい」

　スーが言った。

「ああ、今回の任務では、六(・)都(・)同(・)盟(・)、その締結のために大都コーサカまで赴く使者を護衛してもらう。この任務は都議会軍との合同任務になる」

「つまり、ボクたちは壁役ってことですか？」

「ああ、こちらが強く出れないことをいいことに体よく万が一のセーフティーネットとして活用しようとしているのだろう。だからこそお前たちを派遣する。――お前たちは、冒険者組合エージェントだ。そのことを忘れるな」

「分かりました」

「具体的な出発日時はまた、連絡があるそうだ。それまで英気を養ってくれ」

　ナナとスーは部屋を後にした。

「少しは休めるといいね。なかなか、休む暇がないから」

　スーが笑った。

「本当」

　ナナは相槌を打つ。

「私日差しに弱いんだけど、どうしよう。今回も少し日焼けしているんだよ。まあ、ネットワーク生物はその辺、案外、結構気をつかってくれていたみたいだけど。ナナ、守ってくれる？」

「……それは無理かも」

「ふふ、冗談。帽子被って肌をなるべく出さないようにすれば平気だから」

「良かった」

　ナナは胸を撫で下ろす。

「でも、それ以外からは守ってね。私もナナを守るから」

「もちろん」

　ナナは返事をした。いつだって不安を消すことは出来ない。それでも新たな旅のはじまりが上手くいくことをナナは願った。