最終話 『大好き！お兄ちゃん☆』〔完〕

　意地っ張りで強がりで。でも本当は、怖がりで泣き虫で。不器用なくせに、すぐに無理をする。

　恋愛感情に年齢は関係ないんじゃないか、なんて。

　そんなことを考えてしまう僕の気持ちなんて、つまりは考えてみれば単純なこと。

　思わず伝えてしまった美沙への気持ち。誰かに気持ちを伝えるというのは初めての経験で。

　そのうえ、伝えようと決めていたわけでもなかったので、どうにも恰好のつかない告白になってしまった。

　けれどそのくらいがいいのかもしれない。美沙の前でなら、僕もありのままで居ていいような気がするのだ。

　辺りはそろそろ暗くなりつつある。このまま連れまわすわけにもいかないので、美沙の家まで送ることにした。

　ふたり手をつないで、並んで歩く。美沙の歩幅に合わせて、ゆっくりと。

　今夜は星は見えない。美沙が怖いというなら、ずっと電話で話していよう。

　美沙はさっきからてくてくと歩いているが、何も言わない。けれど数歩進んでは僕を見上げてくる。

　赤く染まった頬。酔っているわけではないようなので、照れているだけなんだろう。

　僕が微笑みかけてやると、美沙は赤い顔をさらに赤くして、僕からぱっと目をそむけた。

　その代わりとばかりに、つないだ手にぎゅっと力を込めてきた。

　両想いに戸惑う、純粋な美沙。こういうことをされてしまうと、愛しさが増してしまう。

　ふと隣の美沙が、何を思ったのか突然、あいている手で取り出したケータイをいじり始めた。

　僕は美沙にばれないよう、こっそりと笑う。さっきから落ち着かないのか、忙しい限りだ。

　美沙はもちろん、そんな僕の様子に気づくわけもなく、ケータイに夢中だ。

　カチカチと文字を入力したようで、すぐに終わった様子の美沙がケータイをたたんだ。

　それと同時に、僕のケータイが震えた。鳴り響くメールの着信音に、反射的にケータイを手に取る。

「あっ、まだ見ちゃだめ！」

　ケータイをチェックしようとした僕を、間髪入れず美沙が制した。

　

「今はだめ。帰ってから見てね？」

　美沙は神妙な顔をして念を押してきた。どうやらメールの送り主は美沙のようだ。

　首をかしげながらも、美沙の勢いに押され、僕は納得せざるを得なかった。けれど気になるものは気になる。

　そうこうしながら美沙のアパートにたどり着くと、美沙はつないだ手を離そうとしないまま、再び僕を見上げてきた。

「また……、会えるんだよね……？」

　美沙の口から、ためらいがちな声。泣きそうな目をしている。今までが今までだけに、不安なんだろうか。

　つないだ手を僕が放した瞬間、隠すことも忘れたのか、美沙の表情がゆらぐ。

　僕はなだめるように、離した手をそのまま美沙の頭にぽんと置いてみた。

「いつでも呼んで。どこにでも、すぐに駆けつけるから」

　僕がそう言うと、美沙の泣きそうな目が、潤んだまま、笑顔のときの楽しそうな目に変わる。

「あはは。ドラマみたいなセリフ。ヒーローみたい。じゃあ私は、ヒロイン役かなっ？」

　茶化すようなことを言っているが、美沙の表情を見てみれば、その本心がうかがえる。

　ドラマでもヒーローでもいいが、要は僕が言いたいのは、美沙のためなら何でもしてやりたいということだ。

「うん。だから今夜は、電話するよ」

　僕の言葉に、美沙が驚いたような顔をした。美沙が今夜を怖がっていることなんて、とっくにお見通しなのだ。

「……ありがとう」

　言って、美沙は今まで見せたことのないような、やわらかい笑みを僕に向けてきた。

　僕の中の、たくさんの美沙の表情は、会うたび増えていくばかりで。

　これから先もずっと、美沙のいろんな顔が見たいと思う。このまま、美沙の一番近くで。

　やっと安心したのか、美沙はここまででいいと言って、階段へと続く、少し細い通路を歩きはじめた。

　何度も何度も振り返りながら、名残惜しそうに。名残惜しいのは僕も同じだが、仕方がない。

　もう形式上では家族じゃないんだから、以前のように、僕の家に連れて帰るわけにもいかないのだ。

　美沙の後ろ姿がある程度離れて、振り向かなくなったところで、僕は言いつけを破りケータイを開いてみた。

　メールは、予想通りというかなんというか、当然のごとく美沙からだった。

『大好き！お兄ちゃん☆』

　たった一言だけのメール。相変わらず、意味もなく語尾に星がついている。

　微笑ましいのと同時に、美沙の僕の呼び方が“菅谷さん”じゃなくなっていることに安堵感を覚えた。

　今までだって家族だったとは思っているが、きっと今が初めて、本当の意味で家族になれた瞬間だ。

　美沙が階段の前に差しかかったところで、また僕を振り向いた。気づかれてしまったようだ。

　言いつけを破った僕にむっとしているのか、少しむくれている。

　何となくばつが悪いので、僕はご機嫌取りもかねて返信をしてみる。

『僕も好きだよ』

　なんとも背筋が寒くなるような文章だが仕方ない。美沙のご機嫌を直すのは至難の業なのだ。

　送信すると、一呼吸おいて美沙がケータイを取り出し、そして開いて内容をチェックした。

　かと思うと美沙は、僕に向かって全力で駆け戻ってきた。僕の目の前で立ち止まるかと思ったが、そのまま勢いは失わず。

　僕は後ろに倒れそうな衝撃を受けながらも、何とか美沙を抱きとめた。一瞬の出来事に、僕は少し面喰らう。

　でもはちきれそうな笑顔の美沙は、そんな僕にはまるでお構いなしに、そっと耳打ちしてきた。

　その内容に、思わず笑ってしまった。あまりにまっすぐな僕の妹。

　……まったく。最初から最後まで、めちゃくちゃだ。

　だけど結局愛しい気持ちに負けてしまう僕は、美砂の顔をこっちに向けて、そして額にキスをしてみた。

　美沙はすぐに顔を真っ赤にした。さっき、耳打ちで伝えてきた大胆な言葉と矛盾している。

　――“私の将来の夢。……また、「菅谷美沙」になりたいの”

　中学一年生にしてすでに、プロポーズ。天真爛漫な美沙に振り回される日々はまだまだ続きそうだ。

　だけど、そんな日々を愛しく思っている自分に、僕はこれまでにないほどの幸せを感じていたのだった。

　　大好き！お兄ちゃん☆　おわり