第11話　夏休みの終わり〔３〕

　真央ちゃんには、断わりのメールを入れた。今は何よりも大切なことがある。

　夕方にママが帰ってくる。タイムリミットが近づく中、私は必死に大学までの道のりを走っていた。それは、賭けでもあった。

　お兄ちゃんの予定は聞いたけど、何時まで大学にいるのか、何時からバイトなのか、そこまで把握してない。

　だけど幸運なことに、私がたどり着いたとき、お兄ちゃんがちょうど出てくるところだった。

　見つけて安心したのと同時に駆け寄りたくなったけど、それじゃだめだ。

　息を整えて、余裕なふりをする。さよならなんて、言いたくない。悲しくなるだけだから。

「あのね、ありがとう！　それだけ言いたくて」

　私の言葉の意味を、お兄ちゃんは、よくわかってないみたいだった。でもそれでいい。

　怪訝な顔をしたお兄ちゃん。挙動不審な私の行動に、お兄ちゃんは気づきかけたみたいだった。

　私が困ったときとか、悲しい時とか、お兄ちゃんはすぐに見抜いてしまう。

　私はお兄ちゃんに話す暇も与えないまま、その場を走り去った。

　核心を突かれる前に。私は言いたいことだけを言って、そして逃げるようにいなくなる。

　それがどんなに薄情なことか、わかっているけど。卑怯者で、臆病者で、私は――……

「おねえちゃん？　どうしたの？」

　ふと、とぼとぼと歩いている私の耳に、下のほうからそんな声が入ってきた。

　お兄ちゃんの大学から菅谷の家までの道のり。公園の横に通った細い道だった。

「みどりちゃん……？」

　確かめるように、私は私を見上げる小さなその女の子に問いかける。見覚えがあった。

　マキちゃんのおじさんの家にお世話になったとき、娘さんだって紹介してもらった子だ。

　公園で遊んでいたんだろうか。公園の中をよくみるとおばさんもいた。

　保護者らしきお母さんたちは、ベンチに座って子供たちを見守っているみたいだ。

　夏休みの公園は、こんなに暑いのに小さい子でいっぱいだ。

　その中のひとりが、きょろきょろしながらみどりちゃんの名前を呼んでいる。

「みどりちゃん、あっちであの子が呼んでるよ。行ってあげなきゃ」

　しゃがんで目線を合わせながら、私がみどりちゃんに言うと、みどりちゃんは必死な顔をして首を横に振った。

　そして悲しそうな顔をして、みどりちゃんが言った。

「行けないよ。だっておねえちゃん、なきそうなカオしてる」

　私は一瞬言葉に詰まった。だって私は確かに、微笑みながらみどりちゃんと話してたのに。

　その時、おばさんがみどりちゃんを探して見つけたのか、こっちに走ってきた。

　顔をそっちに向けた私に、おばさんも気づいたみたいで。

　走るのをやめつつ近づいてきながら、やんわりとした笑顔で私に会釈をするおばさん。

　みどりちゃんはおばさんに名前を呼ばれて、名残惜しそうに公園に戻っていった。

　いつかもこんな風に、みどりちゃんは私を心配してたっけ。あまりに似た展開だったので、私は少し笑ってしまった。

「あんな小さい子に、何度も心配させちゃうなんて。私ってホント、子供だなぁ……」

　ひとりつぶやく私。私は本当に子供で、お兄ちゃんと一緒にいると余計にそう感じて。

　子供じゃないと言い張ったり、外見だけで大人ぶってみたり。必死に背伸びしたりした。

　だけど子供でいいんだって。そのままの私でいいんだって。ゆっくり、大人になればいいんだって。

　胸を張って受け入れられるようになったのは、いつからだっけ……？

　――“ゆっくりでいいよ。美沙が大人になるまで、僕が隣で見ててあげるから”

　そうだ、あの時。お兄ちゃんがそんな言葉をくれたから、私はコドモな自分をほんの少し好きになれたんだ。

　立ち尽くしたまま、唇をかみしめる。どうしようもない気持ちになっていた。

　信じていたんだ。信じたかったんだ。ずっと一緒にいるって。ずっと、ずっと家族だって。

　お兄ちゃんはずっと私の隣で、あの優しい瞳で、いつも私を見ててくれるんだって。

　どうして……？

　そんな一言が私の頭をぐるぐるまわって。どうして、このまま一緒にいられないんだろう。

　どうして、もう家族じゃいられなくなるんだろう。どうして――……

「大人になるまで見ててくれるって……言ったじゃない」

　誰にも聞こえないくらいの私の小さな声は、すぐに夏の暑さにかき消される。

　離れてしまうから。もう、お兄ちゃんが私のことを見守ってくれることはないんだ。

　うそつき。うそつき。うそつき。お兄ちゃんはうそつきだ。

　そんなやつ当たりのような言葉を、何度も心の中で呟いて、私は瞳にこみあげてくる熱いものをこらえていた。

　しがらみを振り切るように、私は駈け出した。もう二度と通ることはない、菅谷の家に帰る道を。

　私の夏休みは、一足先に終わりを迎える。――ママが帰ってくるのも、もうすぐ。