第10話　笑顔の向こう側〔４〕

　家に帰って、お兄ちゃんを起こした時から、いつもとどこか違うなって思ってた。

　具体的にどこがどう違うとか言えるわけじゃないけど、なんとなくそんな風に感じる。

　そのまま連れられてきたこの海。私とお兄ちゃんにとっては、思い出のある大切な場所だ。

　だけど、今のお兄ちゃんにこの場所に連れてこられたら、なんだか心がざわざわした。

　もしかしたらそれは、お兄ちゃん自身の気持ちから、伝わってくるものかも知れなくて。

　そしてそれは、ちょっと前、離婚におびえてただ臆病になっていた自分に、似ているようでもあった。

　不安な気持ちを抱えている瞳を、してる。

　隣に立つお兄ちゃんの手を握った瞬間、愛しさは増していくばかりで。言葉にしなくても、伝わればいいのに。

　何があったのか、本当は聞きたかった。すごく気になってた。不安なら話してほしい。

　だけどお兄ちゃんが何も言わない以上、きっと今のお兄ちゃんに必要なのは、そういうことじゃなくて。

　お兄ちゃんはいつも、私を守ってくれて、私は心から頼りにしてた。

　だけど世の中に、完璧な人はいないように。お兄ちゃんだって、不安になるときとか、弱くなるときだってあると思う。

　それが今この瞬間なら、私は何も言わずに、こんな風に手を握っていたい。

　そのまま、海に向かって一歩を踏み出した。砂を踏む感覚。私は結構好きだ。

　私と手をつないだままのお兄ちゃんは、私に手を引かれてつられるように歩き出す。

　一歩歩くたびに、波打ち際が近づいてくる。

　そろそろつま先が海の波に触れるかというところで、私は足を止めた。お兄ちゃんも一緒に立ち止まる。

　足元はぬかるんでいて、靴に少し泥がついた。でも全然気にならない。

　私もお兄ちゃんもその場に立っているだけだけど、気まぐれな海の波は、近づいたり離れていったりと忙しそうだ。

「ずっと残せたらいいのにね。この、足跡とか」

　私が波を見つめながらぽつりと言うと、同じように波に視線をやっていたお兄ちゃんが私を見た。

　私とお兄ちゃんがここを歩いた証。砂浜を歩くたびずっと続いていくけど、波にさらわれてすぐに消えていく足跡。

　だけど本当に大切なのはモノなんかじゃないんだ。

　自分の付けた足跡っていう、目に見えて安心できる形が消えることを嘆くんじゃなく、自分の中の真実を見つめること。

　見えない行き先を不安に思うんじゃなく、自分の足元をしっかり見つめて、微笑んで歩くこと。

　私の言葉に対して、お兄ちゃんは何も言わなかった。人の少ない海、波の音だけが支配する空間。

　お兄ちゃんはやっぱり少し元気がなくて、私はしんみりしたことを言った自分を後悔した。

　この状況を打破して、お兄ちゃんを元気づける方法をあれこれ考えてみる。

　周りを見回してみると、少し離れた場所に砂を落とすための水道があった。

　そしていいことを思いついた。即行動とばかりに、私は満面の笑みになりながらお兄ちゃんに提案する。

「ねぇ、あの水道まで競争しよう！　負けた方が、皿洗い一週間分担当ね」

　言うが早いか、私は颯爽と走りだした。足の長さが違うんだから、このくらいのハンデはもらわないと。

　だけどお兄ちゃんと来たら本気で走っているのか、すごく速くて、すぐに私を追い抜いてしまった。

　ハンデを勝手に貰って余裕になってたのに。思わず必死になった私は、砂に足をとられて転んでしまった。

　ずざっ！　という感じに、結構、派手な音がしたと思う。前のほうで、お兄ちゃんが立ち止まる気配がした。　

　砂の上にうつぶせに転がってる私の所まで戻ってきて、お兄ちゃんが恐る恐る私を呼んだ。

「美沙……？　大丈夫？」

　お兄ちゃんは心配してるみたいだけど、そんなに痛くなかった。だけど私のいたずら心が芽生える。

「痛いよー……」

　顔を砂に伏せたまま、わざと弱々しく言って、泣きまねをしてみた。

　すると慌てたように、お兄ちゃんが私の前にしゃがみこむ。その瞬間、私はがばりと顔をあげた。

　

　一瞬驚いたような顔をしたお兄ちゃんだけど、私が笑っているので、すぐに騙されたことを悟ったようだった。

　溜息を吐きながら、困ったように笑うお兄ちゃん。２人とも砂まみれ。でもすごく楽しい。

「……帰ろう」

　私を立たせてから、お兄ちゃんが言った。いつもの優しい笑顔に安心した。

　駐車場までの短い道のりを、２人で歩いて戻っていく。お兄ちゃんは、私の斜め前をゆっくり歩く。

　……知ってるんだ。歩幅を合わせて歩いてくれてるんだってこと。

　広い背中がいとしいと思った。衝動に動かされるまま、気づけば、私はお兄ちゃんの背中に抱きついていた。

「美沙……？」

　お兄ちゃんの声が波のように揺れて、私を呼ぶのが心地よくて、思わず目を閉じる。

　抱きついたお兄ちゃんの背中はあったかかった。

　――“何か……確かなものとして、残したいって思った。今、僕たちが一緒に居るってこと”

　お兄ちゃんの言葉、うれしかったんだ。私と同じ気持ちを抱えてるんだって。

　涙が出るほどいとしい人。きっとこれから先生きていっても、こんなに大切に思える人はいない。

　伝えたい、言葉がある。抱きしめる腕に力をこめて。

「私、ここにいるよ。確かなものなんて、もう心の中にいっぱいあるでしょ？　私は……、お兄ちゃんから、たくさんもらったよ」

　お兄ちゃんは何も言わなかったけど、不器用な私なりに、ちゃんと伝えられたかな。

　今この瞬間の空の色も、波の音も、ずっと忘れないと思った。