第10話　笑顔の向こう側〔２〕

　考えてもみない展開だった。まばたきを繰り返しながら、僕は眉根を寄せ受話器に向かって問いかける。

「……は？　何言ってるのか、よくわからないんだけど……」

『拓斗には黙ってたが、彼女、離婚を繰り返してたらしいんだ。そして今回もやっぱり……ってことらしい』

　僕の少し強い口調にもひるまず、父さんが淡々と告げる。どうやら本気らしい。

　冗談を言っているのかとも思ったが、声音や話し方からただならぬ雰囲気を感じたのだ。

「……どういう話？　初対面の子供たちを残して、勝手に旅行に行った結末が、これ？　本気で言ってる？」

　本気だとわかっていながらも、そう責めずにはいられなかった。信じられない展開だった。

　僕も混乱しているのかもしれない。家族になろうと努力している矢先、また他人に戻るなんて、そう簡単に受け入れられない。

　しかもこんなに早く、短期間でだ。新婚旅行の時もそうだったが、今回はもっと非常識極まりない話だ。

『……僕も、離婚なんてしたくないと言ったよ。でも彼女は、決して誰も見ていない。誰と結婚しても。すでに、空の星に心を奪われてしまっているようにしか、見えないんだ』

　父さんのその言葉に、僕はとうとう言葉を失ってしまった。僕がどうこう言ってももう、どうにもならない話なんだろうか。

　通話を終えて、僕は意味もなく床に寝転がってみた。もう課題をする気もなくし、僕は額に手のひらを当てる。

　反対するにしてもなんにしても、とにかく今は頭を整理して、気持ちを落ち着けたかった。あまりにも突然な話で。

　父さんはもう一度よく話し合って、慎重に決めたいと言っていた。だから帰ってくるのは予定通り、夏休みの終わり頃だと。

　だけどそんなに時間がある訳じゃない。むしろ、すぐと言っていいほど短い時間じゃないか。

　結論は、すでに出ているんだろう。繰り返されてきたという離婚。

　先の見えない約束は怖いと言った美沙。こんな形で、美沙の不安の正体に気づくなんて。

　空の星に囚われているのは、美沙だけじゃなかったのか。美沙が星になったと言った、美沙の本当の父親。

　このまま離婚になったとすると、美沙と僕は兄妹でなくなる。そうなったとき、美沙が心配だと思った。

　でもそれだけじゃない。僕は自分で思った以上に、ショックを受けているようだった。

　他人になる？　僕と美沙が？　短い日々だったが、お互いが必死になって築いてきた絆。

　時間はたくさんあると思っていた。家族としての時間はこれからも続き、ずっと美沙の笑顔を見守っていけるのだと。

　それなのに、こんな展開になるなんて、誰が予想しただろう。……美沙は、わかっていたのか――

　その時、ふと何かがかぶさってくる気配がして、僕は覚醒した。覚醒したということは、僕はいつの間にか眠っていたらしい。

　次第にはっきりしていく視界の中、もう随分見慣れた顔が、寝転んでいる僕を見下ろしていた。

「あ、ごめん。起こしちゃったかな。そーっとしたつもりだったんだけど」

　美沙がそう言って照れ笑う。かぶさってきたのはタオルケットで、美沙がかけようとしてくれていたらしい。

　いつもどおり無邪気な笑顔を浮かべた美沙は、机の上にちらっと目をやってから、さらに面白そうに目を細めた。

「めずらしいね！　お兄ちゃんが居眠りするなんて。宿題の途中で、眠くなっちゃったんでしょ。わかるー」

　言って、美沙がうんうん、ともっともらしく頷いている。机の上、開きっぱなしの課題を見て、その結論に至ったんだろう。

　美沙はにこにこと笑っているが、僕はと言えば体を起こしてみたものの、上手く美沙に応じることもできずにいた。

　美沙はいつもどおりでも、僕の中での現状は、さっきの電話で１８０度変わってしまったのだ。

　そんなことを知る由もない美沙が、またおかしそうに笑いながら、ふと僕の頭に手を伸ばした。

「ふふ。寝ぐせついてるよ？」

　そう言った美沙の手が、何度も僕の頭を撫でつける。寝ぐせを直そうとしているんだろう。いつもと立場が逆になっている。

　だけど僕は寝ぐせどころじゃなかった。僕が何も反応しないので、さすがに異変に気づいたのか。

「お兄ちゃん？」

　美沙がやっと、その大きな瞳を寝ぐせから僕の顔に向けながら、不思議そうに問いかけてきた。

　美沙の目を見て、僕はようやく微笑むくらいの余裕を取り戻した。

「美沙、今から時間ある？　どっか連れて行ってあげるよ」

　思いつきのような言葉を、気付けば僕は口にしていた。

　連れて行ってあげる、なんて言いながら、一緒に出かけたいのは僕の方かもしれない。

　だけど予想通りというか、期待を裏切らない美沙はぱっと表情を明るくした。

　美沙の方からせがまれて出かけるのは珍しいことじゃないが、僕の方から誘ったのは初めてなのだ。

　とりあえず寝ぐせを直してから、僕ははしゃぐ美沙と家を後にしたのだった。